Вуаль із сонячних вербініна новинки читати онлайн. Валерія вербініна вуаль із сонячних променів. Про книгу «Вуаль із сонячних променів» Валерія Вербініна

Валерія Вербініна

Вуаль із сонячних променів

- Вибачте?

- Я терпіти не можу ні на чому не засновані припущення і всякі "якби", - сухо промовив Ломов. - Ось уже битих півгодини ми з вами обговорюємо Вортінгтона, Ашара і Віконт, якому в недобрий час закортіло вирушити в оперу, де він благополучно програв своє життя. – Судячи з того, як енергійно Сергій Васильович вимовив слово «програв», він спочатку мав намір сказати щось значно різкіше, але залишився в літературних рамках з поваги до співрозмовниці. – Адже насправді нам мало що відомо про те, що відбувається.

– Дозвольте з вами не погодитись, Сергію Васильовичу. Ми знаємо, що життя віконту має для Франції велику цінність. Ми знаємо, що Ашар так чи інакше відповідає за неї… Ми також знаємо, що віконт не вміє стріляти, а Вортінгтон, навпаки, стріляє дуже добре. У умовах напрошується цілком логічне питання: що може зробити Ашар, щоб дуель не відбулася?

— Дуже багато, — озвався Ломов, і за виразом його обличчя Амалія зрозуміла, що її колега готується сказати щось уїдливе. - Він може, наприклад, помолитися, щоб сьогодні ввечері в полковника вдарила блискавка.

– Сергій Васильович…

- Так, ну так, ми тільки що обговорювали, як можна усунути Вортінгтона або підставити його. Хобсон і Скотт, пані, Хобсон і Скотт. - Ломов зі значенням підняв вказівний палець, його праву щоку перекосив легкий нервовий тик. — Вірте мені, вони зроблять усе, щоб полковник дістався місця дуелі цілим і неушкодженим, а коли він з'явиться в Булонський ліс, віконту кришка. Ви тут говорили про трупа, про те, що Вортінгтона можуть звинуватити у вбивстві і заарештувати до дуелі. Все зваживши, я таки не бачу, яким чином Ашар проверне це ділко. Вбити когось – кого? - Підкинути тіло так, щоб ніхто не помітив, а тіло - не голка, переміщати його з місця на місце зовсім не просто. І мало цього: треба вибрати жертву таким чином, щоб у винність Вортінгтона повірили, щоб у нього не було шансів виправдатися, щоб ніхто не міг підтвердити його алібі… Розумієте, до чого я хилю? Суцільні складнощі, пані, причому на кожному кроці.

– Добре, – сказала Амалія. Вона вміла поступатися, але також вміла користуватися цим, щоб поставити людину в глухий кут. - Ви вважаєте, що Ашар сидітиме склавши руки?

- А ось тут ми повертаємося до того, що насправді нам нічого достеменно не відомо, - озвався Ломов. - Може, на місце віконта де Ботранше хтось мітить, і Ашар почав це місце розчистити. Може, Ашар у глибині душі мріє про відставку чи переведення на іншу роботу, і йому начхати, живий віконт чи мертвий. Може, ми даремно грішимо на контррозвідку і Ашару доповіли про мету приїзду Вортінгтона, але він нічого не зробив, бо його банально підкупили. Чи мені говорити вам, пані, що в нашій роботі все може виявитися не таким, як здається. Не можна скидати з рахунків і такі людські якості, як розгильдяйство та лінощі, через які відбувається більше катастроф, ніж через навмисне шкідництво. І навіть якщо припустити, що Ашар чесний служака і що він справді зі шкіри геть лізе, щоб запобігти дуелі, я не бачу, що він може протиставити Уортінгтону.

- Полковник настільки серйозний супротивник?

- О так. Ми з товаришем мали колись нещастя з ним зіткнутися, - зізнався Ломов крізь зуби, і знову нервовий тик перекосив його щоку. - Мого напарника полковник убив, а мене тяжко поранив. Якщо я розповім вам, як мені вдалося тоді видертися, ви вирішите, що я вигадую. Пізніше я не перетинався з Уортінгтоном, але скажу вам чесно: якби не правило, яке суворо забороняє нам на службі зводити особисті рахунки, я б його вбив.

Отже, чому Осетров не хотів залучати Сергія Васильовича – навіть як спостерігач чужої дуелі.

- Тепер ви розумієте, пані, що я не можу бути об'єктивним, - продовжував Ломов, недобро скалячись. – Як, здається, й ви. У мене виникло враження, що ви співчуваєте віконтові, бо він талановитий і тому, що він приречений. - Амалія спалахнула, але нічого не сказала. — А я не хочу, щоб Ашар чи хтось із його людей закінчив Вортінгтона. Я сам уб'ю полковника, коли настане година.

– Якщо вам пощастить. - Амалія все-таки не змогла втриматися від шпильки. - Ви ж самі кажете, що Вортінгтон - небезпечний противник.

- Так, пані. І саме тому я не заздрю ​​мсьє Ашару і тим більше не заздрю ​​віконту де Ботранше. Сподіваюся, у нього вистачило розуму написати заповіт – правду кажучи, його спадкоємці хоч зараз можуть почати ділити майно.

Розмова з Ломовим залишила у Амалії неприємний осад. Все було вирішено наперед – загибель віконту, який міг би зробити ще безліч наукових відкриттів, і торжество людини, яку мову не повертався назвати інакше, ніж лиходієм. Амалія досить знала про Фелісьєна Ашара і не відчувала до нього жодної симпатії, але зараз їй найбільше на світі хотілося, щоб він знайшов якийсь вихід і зумів одержати гору над Вортінгтоном.

Вночі баронеса Корф ненадовго забулася сном. Вона прокинулася дуже рано і відразу ж згадала, що їй належить їхати до Булонського лісу, куди її має відвезти присланий Осетровим кучер. Повітря було прозоре і чисте, відчувалося, що день буде ясним. Париж ще спав, його широкі вулиці були чудово пустельні. Коли коляска їхала набережною Тюїльрі, Амалія подивилася на зелені води Сени і подумала, що та тектиме так само через годину, коли віконта де Ботранше не стане. На сидінні поруч баронеси лежав бінокль, який вона захопила з собою. Через те, що Амалія не виспалася, вона почувала себе не у своїй тарілці, і в той же час її охопила дивна апатія. Вона нічого не могла вдіяти і хотіла лише, щоб усе швидше скінчилося.

У Булонському лісі її коляску випередила карета з гербом на дверях. Амалія повернула голову і зустріла погляд молодого чоловіка, який сидів у кареті – темноволосого, в окулярах і з бакенбардами, які мало того що виглядали старомодно, але й додавали йому добрий десяток років. Обличчя одутле і не надто примітне, збоку на шиї досить велика родимка. Хоча баронеса Корф раніше не зустрічала віконта де Ботранше, вона бачила його фото і одразу впізнала того, хто сидить у кареті.

«Бідолаха! Чи розуміє він, що на нього чекає? Або ошуканка-надія, яка до кінця не відпускає свої жертви, постаралася і тут?..»

Амалія не вважала себе сентиментальною, але вона шкодувала віконту, і її не залишало відчуття несправедливості того, що мало ось-ось статися. Карета віконта зникла в хмарі пилу, а візок Амалії згорнула на перехресті і, проїхавши кілька сотень метрів, зупинилася.

Звелівши кучера чекати на неї, баронеса Корф взяла бінокль і заглибилася в кущі. Вона збиралася непомітно підібратися до галявини, на якій мала відбутися дуель, але не розрахувала час, який піде на дорогу. Проплутавши серед дерев, які норовили вчепитися своїм суком у її капелюшок, а вузлуватим корінням ускладнювали її рух, Амалія нарешті почула на відстані голос з характерним англійським акцентом: це полковник Вортінгтон відмовлявся від перемир'я. Сонце сходило над Булонським лісом, золотячи листя. Хтось із французів – мабуть, секундант – вимовив у відповідь слова, які забрав вітер.

«Напевно, запропонував приступити до дуелі, – неясно зрозуміла Амалія. – Зараз секунданти нагадають правила, хтось із них принесе ящик із двома однаковими пістолетами, кожен із супротивників вибере свій…»

Вона рушила туди, звідки долинали голоси, але тут її нога потрапила в прикриту торішнім листям ямку, повну бруду та води. В першу мить Амалії здалося, що вона підвернула ногу, але виявилося, що баронеса лише безнадійно занапастила свій черевик і до того забруднилася.

«А, щуча холера! Та що це таке…»

Вибравшись із ями, Амалія зробила крок убік і цього разу загрузла другою ногою в сусідній ямі, яка, само собою, утворилася тут не просто так, а зі злогідним наміром і чекала саме появи моєї героїні. Тут баронесі недоречно спало на думку, що якщо вона підбереться до дуелянтів надто близько, то може опинитися на лінії вогню і клопотати кулю, і завдання, яке дав Осетров, перестало подобатися їй остаточно.

Бруд чавкнув, відпускаючи її ногу. Відійшовши кілька кроків тому, Амалія озирнулася. У листі дерев заливалися птахи, сонячний промінь заглянув у темний куточок хащі і висвітлив у ньому верхівки трав і усеяну крихітними крапельками роси павутинку, якою снував діловитий павучок. Зважаючи на те, як підібратися до дуелянтів без шкоди для себе, Амалія несподівано зустрілася поглядом з білкою, яка причаїлася на стовбурі дерева. Мить - і білка, махнувши хвостом, зі швидкістю блискавки промчала вгору стовбуром і зникла з очей.

Рукою в рукавичці Амалія помацала кору і машинально подумала, що висота дерева може суттєво спростити життя того, кому б заманулося поспостерігати за дуеллю, що відбувається в декількох десятках метрів.

«Ні, я туди не полезу! Нізащо!"

Через кілька секунд баронеса Корф уже дерлася на дерево, одночасно борючись із надто вузьким подолом спідниці і стежачи за тим, щоб не впустити бінокль. Амалія ніколи нікому про це не говорила, але мені абсолютно точно відомо, що на своєму шляху нагору ця чарівна тендітна особа згадала всі російські, польські, французькі, англійські та німецькі лайки, які вона знала, встигнувши також додати до них кілька міцних висловів власного твору. .

Проте Амалія могла пишатися собою: коли вона нарешті влаштувалася на дереві, галявина, на якій було призначено дуель, було видно як на долоні. У бінокль баронеса розглянула Вортінгтона з його типово англійським витягнутим обличчям. Полковник здавався настільки зосередженим і водночас настільки впевненим у своїх силах, що відважній спостерігачці стало не по собі.

"Отже, Ашар нічого не зміг вдіяти... Дуель відбудеться".

Ось група секундантів і немолодий пан із валізкою – очевидно, лікарю. А ось і віконт де Ботранше, який стоїть, тримаючи в руці пістолет і чекаючи на команду. У молодого хіміка була сутула спина людини, яка звик сидіти за книгами, і навіть тут він програвав своєму супротивникові з його зразковою військовою виправкою. Подумки Амалія оцінила позицію: ні, секунданти спрацювали на совість, сонце не світить у вічі ні віконту, ні Уортінгтону… хоча яке це має значення…

– Сходьте!

І наступної миті до Амалії долинув сухий тріск пострілу.

Хід драконом

Резидент Осетров дочитав до кінця звіт баронеси Корф, який зайняв рівно одну сторінку, і з подивом подивився на листок з цифрами, що до нього додався. За вікнами стукали колеса екіпажів, цокали копита коней, свистели птахи, і продавець газет завчено тягнув на одній і тій самій ноті: «Останній випуск «Пти Паризьєн»! Купуйте «Пти Паризьєн»!» Амалія, що сиділа на стільці навпроти столу Осетрова, зітхнула і подивилася на свої туфельки. Вона все ще оплакувала втрату черевиків, які служили їй вірою та правдою, але не витримали ранкової пригоди у Булонському лісі.

– Е-е… пані, що це таке? - Запитав Осетров в деякому збентеженні, киваючи на листок.

- Рахунок, - невинно відповіла баронеса Корф. – За витрати, понесені мною під час виконання завдання.

Осетров почав багряніти.

– Капелюшок – триста франків… рукавички… черевики… костюм – тисячу триста п'ятдесят франків?!

– Це був дуже гарний костюм, – сказала Амалія з докором. - Якщо ви мені не вірите, я можу пред'явити вам і його, і все інше. На жаль, костюм ремонту не підлягає.

- Пані, - промовив резидент, насупившись, - ми так не домовлялися.

– Не розумію, що вас не влаштовує, – промовила Амалія крижаним тоном. - Ви дали мені завдання, я його виконала. Через ваше завдання я зазнала певних матеріальних збитків і тепер прошу мені його відшкодувати. Звичайна справа, між іншим.

Осетров деякий час вирував співрозмовницю поглядом, але в Амалії був настільки впевнений у собі вигляд, що, зрештою, резидент не витримав. Опустивши очі, він ще раз прочитав поданий йому звіт про дуель.

– «Після того, як прозвучала команда сходитися, віконт де Ботранше вистрілив у свого супротивника, не сходячи з місця. Полковник Вортінгтон упав як підкошений. Доктор, що підбіг до нього, оголосив, що англієць убитий наповал». - Осетров невдоволено ворухнув бровами. - І що це було, пані баронеса?

- Дуель, - охоче відповіла Амалія, якою сьогодні море було по коліна.

Співрозмовник глянув на її усміхнені губи, на блискучі очі й важко зітхнув.

- Віконт, який не вміє стріляти, - з роздратуванням заговорив він, відкидаючись на спинку крісла і зчепивши пальці, - вбиває професіонала, який до того не допускав жодної осічки. Ось як ви, пані баронеса, це пояснюєте?

- Гадаю, віконту підказали правильну стратегію, - озвалася Амалія, - стріляти першим і постаратися поранити супротивника, а ще краще - вбити. Він і вистрілив. Ця історія, милостивий государ, ще раз доводить, як небезпечно тримати за простолю людини розумової праці на тій лише підставі, що вона раніше не мала справи зі зброєю.

- Ні, віконт все-таки простофиля, - заперечив Осетров. - Йому просто пощастило.

– Боюся, пані, – сказала покоївка вибачливим тоном, – мадам Траншан не зможе вас прийняти. У родині горе... Її син загинув. Така жахлива подія!

- Я знала Робера, - відповіла Амалія, навмисне вживаючи ім'я замість прізвища, щоб навести служницю на думку, що йдеться не про просте знайомство, а про щось більше. – Я була за кордоном, коли дізналася про те, що сталося. Впевнена, Робере... тобто мсьє Траншан погано б про мене подумав, якби я після повернення не зайшла до його матері. Маю зізнатися, що я зовсім не чекала від нього нічого подібного.

Покоївка нерішуче подивилася на багату, гарну, впевнену в собі даму в елегантній чорній сукні і, попросивши її трохи почекати, пішла разом із візитною карткою гості. Амалія, прислухавшись, розчула за дверима голос служниці, якому відповідав інший, жіночий і плачучий. Баронеса Корф не сумнівалася в тому, що робить добру справу, але їй все ж таки стало не по собі при думці про роль, яку вона з'явилася грати перед страждаючою матір'ю, яка втратила сина.

– Прошу вас, пані, – промовила покоївка, що повернулася, – сюди…

І Амалія увійшла до вітальні – чи, вірніше, до святилища, де безроздільно панував покійний Робер Траншан. Всюди висіли і стояли його фотографії, а на столі були розкладені речі, які, очевидно, належали йому: трубка, ручка-перо, жилетний годинник з ланцюжком. Біля столу завмерла немолода дама в жалобі, зовсім сива, з втраченим виразом обличчя. Горе оточувало її невидимою, але від того не менш щільною хмарою, і вона відчувалася так виразно, що хотілося негайно, цю ж секунду бігти, неважливо куди - в сонячне світло, до перехожих, що поспішають у своїх справах, навіть до поїздів, що відходили з Венсенського вокзалу. і мчали, стукаючи колесами, вздовж проспекту Доменіля, на якому жила мати репортера.

- Рада вас бачити, баронеса Корф, - сказала мадам Траншан, підносячи картку Амалії близько до очей і напружено мружачись. – Вибачте, я не пам'ятаю, що син казав мені про вас… Сідайте, прошу вас. Ви знаєте, що сталося з ним? З моїм бідним хлопчиком… – У неї затремтіли губи.

Судячи з найпізніших фотографій, бідному хлопчику було не менше 35 років. Втім, для батьків діти залишаються дітьми у будь-якому віці.

- Мадам Траншан, я здивований, - промовила Амалія, сідаючи на сидіння стільця. - Я до останнього вірила, що сталася якась помилка. Що трапилося? Вам відомо, що спричинило його… його вчинок?

- Я всіх розпитувала, і ніхто нічого не знає! - з відчаєм промовила нещасна мати. – Він був у редакції, потім приїхав до себе додому… він жив на вулиці П'яти Діамантів, неподалік площі Італії… Йому подобалася назва вулиці, він все жартував з його приводу… там колись була вивіска з такою назвою, по ній вулицю і назвали свого часу ... Він піднявся до себе в квартиру, а потім викинувся з вікна. Чому? Чому? Як він міг…

Зовні зі свистом і гуркотом промчав поїзд, але мадам Траншан, зважаючи на все, не чула його. Вона зробила кілька кроків у напрямку до крісла, але Амалії здалося, що господиня будинку перебуває в такому стані, що або сяде повз нього, або зомліє. Баронеса Корф підвелася з місця і підвела мадам Траншан до крісла.

- Можливо, ви волієте, щоб я пішла? - Запитала Амалія.

Очі матері журналіста ковзнули по її обличчі. Мадам Траншан повільно похитала головою.

- Скажіть, ваш син останнім часом ні з ким не сварився? - Запитала Амалія.

– Він не був у пригніченому настрої, не переживав… наприклад, через борги?

– Ні. За день до того, як… за день до цього жаху він прийшов сюди, на день народження. - Мадам Траншан схлипнула. – Він був такий щасливий…

Ах ось воно що. День народження матері відбувся у 12-му окрузі, а церква, в якій він мав зустрітися із співрозмовницею Ломова, перебувала у 3-му. Ось чому репортер не встиг – чи можливо за святковим столом взагалі забув про призначену зустріч.

– Я й подумати не могла, що він… що він… – Хазяйка вдома дістала хустку та витерла сльози. – Ми веселилися, пили за моє здоров'я, потім за його здоров'я… Щоправда, спочатку він казав, що йому треба кудись іти, але сестри вмовили його залишитись…

– Сестри?

– Так, Жанно та Матильда… Ви не знали?

– Він згадував лише про одну, – вивернулася Амалія. - Найбільше він говорив про свою роботу. Я читала його останні нотатки, в яких Робер писав про вбивство в безвиході. У нього такий виразний стиль.

– Він мріяв стати письменником, – поділилася мадам Траншан. – Написав п'єсу, але пробитися до театру дуже складно. Потім він написав роман. Про те, як російський революціонер приїжджає до Парижа і хоче вбити нашого прем'єр-міністра.

– Е… навіщо? - Необережно запитала Амалія.

Тут, мабуть, варто зауважити, що у другій половині ХІХ століття російські революціонери користувалися у європейській літературі такою самою популярністю, якою зараз користується у тому літературі російська мафія. З цього цікавого факту напевно можна зробити якісь висновки, але я вважаю за краще утриматися. Зауважу лише, що і революціонери, і мафія в сюжеті, як правило, служать двом цілям – налякати читача (як мінімум – полоскотати йому нерви) і, найголовніше, приховати нестачу таланту у автора.

- О, там все так складно, так складно! – пожвавішала мадам Траншан. – Все сталося через те, що прем'єр-міністр спокусив наречену героя. На жаль, через те, що в тексті згадувалися політики, жодне видавництво не наважилося надрукувати роман. Бідолашний мій Робер! Адже він міг уславитися... Ви знаєте, йому було тісно в газеті. Він відчував у собі великі сили.

Амалія знала, як влаштоване життя, і могла б сказати своїй співрозмовниці, що якщо людина в 35 років все ще пише кримінальну хроніку, їй уже нічого не світить ні в журналістиці, ні тим більше в літературі. Але трапляються моменти, коли правда має відступити перед тактом, і тому баронеса Корф лише висловила співчуття мадам Траншан, що мрії її сина так і залишилися мріями.

- Я навіть не знаю, де тепер взяти рукопис роману, - продовжувала поважна пані. – Поліція забрала всі папери Робера.

- Ось як? Чому?

– Ах, мадам, я й сама не розумію! Вони обшукали його квартиру і винесли всі папери до останнього клаптика. Я захотіла дізнатися, що відбувається, і вирушила до поліцейської дільниці. Там мені заявили, що жодного обшуку вони не робили та папери не забирали. А потім, уявляєте, до мене з'явився комісар, перепросив і сказав, що вони помилилися, все гаразд і папери мені скоро повернуть.

- Як він пояснив те, що сталося?

- Він взагалі нічого не став пояснювати, - з образою відповіла мадам Траншан. - Тільки питав, з ким Робер зустрічався в останні дніАле мені син нічого про це не говорив. - Вона понизила голос. - Я все думаю: можливо, вони вважають, що він зовсім не наклав на себе руки? Може, його вбили?

– Якщо його виштовхнули з вікна його квартири, то вбивця був у ній, – сказала Амалія. - Що сказав консьєрж? Хтось питав мсьє Траншана того дня? Чи, може, проходив у будинок за деякий час до нього?

- На тамтешнього консьєржа ніякої надії, - зітхнула господиня. - Від нього пішла дружина, і він запив. Я сама пробувала його розпитати - без толку.

- А Робер не міг постраждати через свої нотатки? Взяти хоча б останню справу, про яку він писав...

- Сюзанно Менар? Та що ви, пані… Її вбив звичайний грабіжник. Робер навіть не став би писати про неї так докладно, якби їй не було всього 19. Розумієте, читачі люблять… ну, не те, щоб люблять, але коли жертва молода та красива, це їх більше зачіпає. Робер мені казав – знаєш, мам, добре б її вбивство розкрили за тиждень, тоді інтерес публіки не встигне згаснути, і я напишу більше, ніж зазвичай, а значить, грошей буде більше… Он про бульвар Пуасоньєр скільки писали – як його ловили, того робітника, як водили на впізнання вбитого в присутності чиновників, як він свідчення давав.

Значить, у вбивстві нещасної дівчини Робер Траншан бачив лише пересічний - висловлюючись сучасною мовою - новинний привід, і, звичайно, йому і в страшному сні здатися не могло, що мертва Сюзанна Менар, яку він навіть не знав, потягне його за собою на той світло. Оскільки папери журналіста вилучили, причому явно не поліція, виходить, що Ломов таки мав рацію. Хтось дуже не хотів, щоб убивця дочки столяра було знайдено, і докладав для цього неабияких зусиль.

- Вибачте мені, мадам, але я знаю, навіщо ви прийшли, - сказала господиня вдома.

Амалія напружилася. Черговий поїзд пролунав за вікнами. Локомотив сипло засвистів.

- Ви писали Роберу листи, правда? - Продовжувала мадам Траншан. – І бажаєте отримати їх назад? Тож ви питали мене про його папери? Не хвилюйтеся, мадам: як тільки я отримаю їх назад, я вам все поверну. Навіть не сумнівайтесь!

• 22.

Валерія Вербініна

Вуаль із сонячних променів

Особливе доручення

— Ви вирушаєте до Мадрида, пані баронеса? - Запитав Осетров.

- Згідно з отриманим мною приписом, - озвалася його співрозмовниця.

– І ви залишаєте нас… – Осетров вдав, що нагадує, – через три дні, якщо я не помиляюся?

Амалія кинула швидкий погляд на людину, що сидить навпроти неї в посольському екіпажі. Не те щоб баронеса Корф насторожилася, але вона чудово знала, що резидент російської розвідки у Франції не належав до людей, які витрачатимуть час на нічого не значущі люб'язності. Його питання явно мали якусь мету, але яку саме?

- Ви ніколи не помиляєтеся, милостивий пане, - промовила Амалія з усмішкою.

Осетров трохи нахилив голову, ніби показуючи, що приймає комплімент. Романіст класичної школи витратив би чимало епітетів, описуючи зовнішність резидента – його зморшене зморшками обличчя, чимось невловимо нагадує волоський горіх, ретельно зачесане назад чорне волосся з рідкими сивими нитками, чорні вуса і чорні пронизливі очі. Романіст-романтик неодмінно зазначив би, що Осетров виглядає старшим за свої роки, і майже напевно припустив би, що виною тому невдала пристрасть. Людина з уявою легко могла б прийняти резидента за поета, який відмовився від віршів заради надійного шматка хліба, а людина, уяви позбавлена, побачила б лише звичайного пана чи то під п'ятдесят, чи то за п'ятдесят, чепурно одягненого і граючого дорогою лакованою тростиною. Що ж до зовнішності співрозмовниці Осетрова, то всі романісти на світі зійшлися б у тому, що вона гарна собою, - хоча, можливо, інші романістки не забули б помітити, що зустрічаються на світі красуні молодші і цікавіші. Амалія була світловолоса, чарівна, і в бурштинових очах її раз у раз спалахували золотисті іскорки. Сіро-блакитний костюм баронеси вражав елегантністю ліній, і будь-яка дама з товариства відразу ж визначила б, що його шила першокласна кравчиня. З прикрас на Амалії була тільки брошка у вигляді кошика з сімома квітами, прикрашена дрібним дорогоцінним камінням.

- Я майже впевнений, що Мадрид вам сподобається, - промовив Осетров, не зводячи з співрозмовниці погляду. – У нього багато спільного з Парижем, хоча з погляду архітектури він виглядає більш… провінційно, чи що.

- Навряд чи в мене буде час на огляд визначних пам'яток, - напівголосно повернула Амалія, і очі її при цьому блиснули.

- Звичайно, зрозуміло, - добродушно кивнув резидент. І без переходу: - Оскільки ви, пані, затримуєтеся в Парижі, я розраховую на ваше сприяння в одному дрібниці. Обіцяю, воно не вимагатиме від вас нічого особливого.

У Амалії занурило під ложечкою. Вона надто добре знала, які прохання – точніше, накази – можуть піти за таким багатообіцяючим вступом, і слова на кшталт «дрібниці» і «нічого особливого» не могли ввести її в оману. Зрозуміло, вона мала право відмовитися на тій підставі, що Осетров не був її начальником, але негласним правиламОсобливої ​​служби, до якої належала Амалія, інші секретні служби могли за необхідності залучати спеціальних агентів. Щоправда, для цього була потрібна, по-перше, згода самого агента, а по-друге, щоб він був у Наразівільний. Якщо агент сумнівався, він міг запитати думку свого начальства, але на практиці таке траплялося не надто часто, тому що співпраця допомагала налагоджувати корисні зв'язки, які одного чудового (або не дуже) дня могли вельми і вельми нагоді. Амалія знала Осетрова давно, знала і те, що він не проситиме про допомогу просто так, і невдоволення, яке вона відчувала, було пов'язане головним чином з тим, що вона розглядала зупинку в Парижі як перепочинок перед мадридським завданням. По суті, баронеса Корф виявилася не готовою до каверзи – точніше, до того, що і тут не зможуть обійтися без її талантів.

– Сподіваюся, справа, про яку йдеться, не змусить мене відкласти поїздку до Мадриду? - м'яко запитала баронеса, похитуючи черевичком. – Генералу Багратіонову не сподобається, якщо я прибуду до Іспанії пізніше, ніж написано в інструкції.

Генерал, про який йшлося, вже багато років очолював особливу службу і був начальником Амалії.

- Пані, моє доручення ніяк не вплине на термін вашої подорожі, інакше я не став би вас просити, - посміхнувся Осетров. - Біда в тому, що всі мої паризькі агенти зараз зайняті, тому я мушу звернутися до вас.

Амалія метнула на співрозмовника загадковий погляд.

- Я чула, що Сергій Васильович Ломов повернувся з Лондона, - упустила вона зі значенням.

- Ні, ні, - поспішно відповів Осетров, - Ломов не підходить. Мені потрібні саме ви.

- Добре, - сказала Амалія, відкинувшись на спинку сидіння. – Що саме я маю зробити?

– Я хочу знати, як помре віконт де Ботранше. І ви з'ясуйте це для мене.

Тут, зізнатися, баронеса Корф кілька хвилин втратила дар промови, а Осетров тим часом неквапливо продовжував:

— Як бачите, пані, справа й справді дрібниця, хоча… До речі, — перебив він сам себе, — вам відомо, хто такий віконт де Ботранше?

– Ні, – сухо відповіла Амалія, відкашлявшись. - Мені нічого не відомо про цього пана.

– У такому разі, я вважаю, не зайве сказати про нього пару слів. П'єр-Олександр-Ксав'є де Ботранше був пізньою дитиною. Коли він народився, старший із його братів був уже одружений. Немовля з'явилося на світ з незліченними ускладненнями і здавалося дуже слабким, так що лікарі в один голос запевняли, що він не виживе. - Осетров зітхнув і витримав крихітну паузу. – Зараз П'єру вже 32, і він пережив трьох своїх старших братів. Цікаво, чи не так?

- Не впевнена, - крижаним тоном озвалася Амалія.

- Втім, лікарів теж можна зрозуміти: дитиною П'єр постійно хворів і більшу частину свого часу проводив у ліжку. Він рано навчився читати і писати і читав поспіль все, що йому траплялося під руку. Друзів у нього не було, в ігри він не грав і взагалі рідко залишав стіни рідного замку, бо будь-який, навіть найдрібніший протяг приводив до серйозної застуди. Словом, немає нічого дивного в тому, що книги замінили П'єру на світі. Якось до рук йому потрапив курс елементарної хімії, який, само собою, був розрахований зовсім не на маленьку дитину. Однак П'єр прочитав його та зайнявся хімією. Він зажадав дістати йому ще книжок із цього предмета і прочитав їх усі. Він влаштовував всілякі досліди і захопився настільки, що навіть писав ночами на простирадлах хімічні формули, коли під рукою не було паперу. Тепер, пані баронеса, як я вже сказав, віконт де Ботранше 32 роки, і він цілком офіційно визнаний одним з найбільших хіміків Франції.

– А неофіційно? - Запитала Амалія, яка слухала свого співрозмовника дуже уважно.

- Неофіційно він просто найкращий, - відповів Осетров без натяку на посмішку, - і якщо я вам так говорю, значить, так воно і є. – Резидент трохи поповільнився перед тим, як вимовити таку фразу: – Як на вашу думку, чим майбутні війни відрізнятимуться від тих, які тисячоліттями вело людство?

- Ну, наприклад, тим, що вони ще не почалися, - виразила Амалія.

- Ні, я про інше. Прийдешні війни, пані, будуть битвою умів, і що далі, то більше. Власне, битви людей відійдуть на другий план… хоча, зрозуміло, абсолютно без них ми обійтися не зможемо. Однак результат війн вирішуватимуть уми, і хіміки напевно виявляться серед них.

- Такі, як віконт де Ботранше?

- Звичайно. Ми абсолютно точно знаємо, що він працює над проектом для французької армії. Звичайно, сам проект суворо засекречений, але його значення вже ні для кого не є секретом. Завдяки одному віконту де Ботранше, точніше, його роботам, Франція може здобути серйозну військову перевагу.

– І саме тому він має померти? – похмуро запитала Амалія, яка мала здатність схоплювати на льоту.

- Так, саме так дехто й вирішив, - з убивчою серйозністю відповів Осетров. – Щоб Франція не отримала вирішальної військової переваги.

Амалія вже відкрила рота, щоб дуже отруйно помітити своєму співрозмовнику, що вона не вважає себе підходящою кандидатурою для виконання таких завдань, тим більше що в Парижі зараз знаходиться така блискуча особистість, як Сергій Васильович Ломов, якому вбити будь-кого – все одно що раз плюнути ; але тут Осетров здивував її знову.

- Як я вже казав, у віконту неважливе здоров'я, і ​​з роками воно не стало кращим. Зазвичай він живе і працює у своєму піренейському замку, але зрідка йому все ж таки доводиться навідуватися у справах до Парижа. Здається, я не згадував, що віконт – шанувальник опери, і коли він приїжджає до столиці, то обов'язково відвідує якусь виставу. Так вийшло, що позавчора віконт зіштовхнувся в антракті з англійським військовим на прізвище Вортінгтон. Зайшла мова про одну зі співачок, хтось засумнівався в її таланті, слово за слово, і була сварка, а за нею і виклик на дуель, яким віконт як дворянин і людина честі знехтувати не може. Завтра на світанку наш нешкідливий хімік і Вортінгтон стріляються у Булонському лісі.

— Дозвольте, — повільно промовила Амалія, — це той Вортінгтон, якого ще звати полковником? Британський агент, який кулею пробиває на льоту підкинуту монету?

- Він, - кивнув Осетров. — І як ви розумієте, він випадково опинився в опері саме тоді, коли там знаходився віконт де Ботранше, і посварився з ним теж випадково. Навколо суцільні випадковості, з яких стирчать білі нитки… але слід віддати належне цьому пану, для досягнення своєї мети він обрав найнадійніший шлях. Дуель не вважається вбивством, і якщо суспільство і ганьбить її, то більше на увазі.

- У мене в голові не вкладається, - зізналася Амалія після недовгого мовчання. – Але ж англійці та французи – союзники! Навіщо ж підсилати Вортінгтона до цього бідолахи?

- Ах, пані баронеса, бути союзником англійців - це все одно що черв'яку бути союзником рибалки, - хмикнув Осетров, і його чорні очі глузливо блиснули. - Не забувайте, що ми говоримо і про наших союзників теж, якщо ми опинилися з ними в одному човні. Втім, випадок із віконтом дуже добре показує, наскільки можна їм довіряти.

Амалія замислилась.

– Скажіть, які у віконту шанси проти полковника? - Запитала вона.

- Ні про які шанси, пані, не може бути й мови, - миттєво відповів Осетров. – Віконт мав справу з порохом лише з погляду хімії, а сам у руках зброю ніколи не тримав. Наскільки мені відомо, його секунданти зняли сьогодні тир і намагаються навчити бідолаху стріляти, але ви самі розумієте, що це означає. У віконт де Ботранше немає часу, і він приречений.

– Дуже шкода, – сказала Амалія, хвилюючись. – Якщо правда те, що ви сказали про його таланти, йдеться про видатну особистість, і… і така людина не повинна вмирати так безглуздо. – Несподівано її осяяло. - А може, він останньої миті відмовиться від дуелі?

– Ні, – похитав головою Осетров. - Забудьте про це. Віконт людина вкрай педантична, для нього честь – не порожній звук. Звісно, ​​він стрілятиметься. І якщо не станеться дива, Вортінгтон його вб'є.

– Допустимо, все так і буде, – з невдоволенням промовила Амалія, яку вже почав стомлювати цю розмову. - Але чого ви, власне, хочете від мене?

Він мав рацію – і все ж таки баронеса Корф відчувала найсильніший внутрішній протест при думці про те, що їй, по суті, доведеться виступати свідком холоднокровного вбивства. Однак за всіх своїх людських якостей Амалія була досить професійна, щоб одразу помітити у словах співрозмовника слабке місце.

- Милостивий пане, - з досадою промовила вона, - здається, ви забули, що Булонський ліс величезний. Мені треба точно знати, де саме Віконт і Вортінгтон стрілятимуться.

- У мене ще немає цих даних, секунданти тримають роти на замку, - спокійно промовив Осетров. - Однак я зробив деякі заходи і смію вас запевнити, що сьогодні ввечері я знатиму точне місце дуелі.

- Значить, завтра мені доведеться рано вставати, - зітхнула Амалія. Вона належала до тих людей, які не проти поніжитися в ліжку довше. Інша річ, що життя рідко надавало їй подібну можливість.

Проте баронесі не давав спокою ще одне питання.

- Як, на вашу думку, - почала вона, примружившись, - мсьє Ашар в курсі?.. Якщо ви маєте рацію і віконт має для Франції таку цінність, підрозділ Ашара повинен забезпечувати його безпеку.

- Ашар - пихатий самолюбний осел, - відрізав її співрозмовник. - Зрозуміло, він не може не знати про Вортінгтон, це входить до його обов'язків. Питання, що він може зробити. За моїми відомостями, він палко намагався відмовити віконта від дуелі, нічого не досяг і сів складати записку начальству. Він любить писати довгі рапорти з безліччю несуттєвих подробиць, - бідкався Осетров, стиль якого можна було охарактеризувати як «все, що потрібно, і нічого зайвого». - Впевнений, коли де Ботранше вб'ють, Ашар патетично вигукне: «Ах! Я ж попереджав! Бідолашна Франція!», можливо, навіть упустить сльозу і спокійнісінько вирушить обідати. По-справжньому Ашара хвилюють лише дві речі на світі: його шлунок та його рідні, а якщо якийсь віконт за 32 роки життя до ладу не навчився стріляти, це вже його проблеми, але ніяк не Ашара.

- Можливо, - упустила Амалія. – Тільки от, якщо найкращого хіміка Франції вб'ють, Ашар може втратити роботу. А своїм місцем він дуже цінує.

- О пані, - протягнув Осетров, і його очі спалахнули, - якщо Ашар знайде спосіб, як уникнути дуелі, я тільки буду радий. Не думайте, що у мене немає серця – віконт мені дуже симпатичний, як людина, яка зуміла подолати свої недуги і поодинці досягла таких разючих результатів. Однак вам не варто забувати, що наша справа – спостерігати, але не втручатися. Завтра я чекаю на вас звіт про дуелі. Якщо Вортінгтон уб'є віконта, так і напишіть. Якщо ж дуель не відбудеться – наприклад, Вортінгтон випаде з екіпажу та зламає собі шию, теж так і напишіть.

— З чого полковнику раптом ламати собі шию? - Запитала Амалія.

- Ну, чи мало, - туманно озвався Осетров, косячись на співрозмовницю. - Життя взагалі непередбачувана штука, мало що може статися? І навіть із найпідготовленішим найманим убивцею, – додав він, посміхнувшись.

Амалія відчула, як у неї занила скроня. Вона домовилася зі своїм співрозмовником про те, як він повідомить її про точне місце дуелі, і попросила зупинити карету на вулиці Ріволі.

Втім, сьогодні її чекала ще одна зустріч. Поміркувавши, Амалія вирішила, що не зайве запитати поради в одного зі своїх колег. Тим більше, що людина, яку вона хотіла побачити, саме зараз перебуває в Парижі.

Цілющі властивості простої цегли

– Ви маєте рацію, віконт де Ботранше є персоною національного масштабу, – сказав Сергій Васильович Ломов. - І звичайно, Ашар припустився помилки, коли дозволив англійцеві викликати віконта на дуель. Однак, пані баронеса, ви повинні розуміти, що в цій справі перетинаються сфери кількох служб, і, наприклад, контррозвідку Ашар все ж таки не контролює.

- Думаєте, всьому виною контррозвідка? - Запитала Амалія.

- Ну це все-таки їхня робота - своєчасно дізнатися, для чого такого типу, як Вортінгтон, відправляють до Франції. – Сергій Васильович скривився. – Полковник зовсім не Червона Шапочка, і його репутація у наших колах чудово відома. Проте йому безперешкодно дозволили прибути до Парижа, після чого він з'явився в оперу та розіграв спектакль, суть якого вам уже виклали.

Амалія задумливо кивнула головою. Її нинішній співрозмовник вважався відставним військовим та виглядав як типовий відставний військовий. У натовпі він нічим не привертав погляду, але навіть поза натовпом мало хто звернув би на нього увагу. Проте він був колегою баронеси Корф по Особливій службі, і хоча Амалія чудово усвідомлювала його недоліки - наприклад, відсутність гнучкості, - він був би першим, кого в разі потреби вона взяла б у напарники і кому вона довірила б своє життя.

- Пане Осетров вважає, - тихо зауважила баронеса, - що дуель може і не відбутися.

- Ну декому цього дуже хотілося б, - розважливо відповів Ломов, - тому що, якщо вона відбудеться, віконт - труп, а Ашар майже напевно втрачає своє місце.

- А якщо полковник випаде з екіпажу, зламає собі шию і не доживе до дуелі.

– Ну навіщо такі складнощі, пані, – пожвавішав Сергій Васильович, – прості методи- Найнадійніші. Наприклад, гуляв чоловік Парижем, напав на нього грабіжник і забрав життя разом з гаманцем... удар цеглою, і готово. І всі проблеми Фелісьєна Ашара вирішено.

- Зрештою, він не винен у тому, що для самотнього іноземця Париж сповнений небезпек, - у тон співрозмовнику озвалася Амалія, чарівно посміхаючись.

Ломов понудьгував.

– Так, але лише іноземець, про якого ми говоримо, особливої ​​породи. Не гулятиме він перед дуеллю вулицями і підставлятися теж не буде. – Сергій Васильович смикнув щокою. - Я мовчу про те, що його секунданти, Хобсон і Скотт, зобов'язані піклуватися про те, щоб з ним нічого не трапилося.

- Ви навіть імена секундантів знаєте? - Здивувалася Амалія.

Її співрозмовник на мить змішався, але тільки на мить.

- Я знаю багато з того, що стосується Вортінгтона, - відповів він з такою недоброю усмішкою, що його співрозмовниці інстинктивно захотілося відсунутися. - Полковник уже не перший рік займається усуненням неугодних королеві людей, і поки що шию він собі не зламав, і ніхто його в темному кутку не підстеріг. Йому добре відомі методи противника, і помилок не допускає. Що Ашар може проти нього зробити?

– Та ну, дурниці, – відмахнувся Ломов. – Звичайно, він зробив усе, щоб унеможливити таку можливість: їсть у посольстві або в іншому перевіреному місці. Ні, отрути нашого англійця не візьмеш.

- Може, нещасний випадок на вулиці?

- Малоймовірно. Впевнений, що Хобсон і Скотт не відходять від нього ні на крок, а за таких умов організувати нещасний випадок дуже проблематично.

Амалія замислилась.

– А пряме вбивство? Як на вашу думку, Ашар здатний на нього піти?

- Тобто Вортінгтон з секундантами йде коридором готелю, і в нього хтось стріляє?

- Хоч би так.

- Хм, - сказав Ломов, насупивши свої кудлаті брови. – Сокирно, але… Якщо Ашар цінує своє місце, він може піти і на крайні заходи. Лихо лише в тому, що англійці майже напевно захочуть… е… відповісти симетрично на своїй території, а це вже надто багато ставить під удар. - Він допитливо вдивився в обличчя Амалії. - Ви щось вигадали, пані баронеса?

– Все буде дуже просто, – оголосила Амалія у пориві натхнення. - Вортінгтон підкинуть труп і звинуватить у вбивстві. Він заарештований, дуель не відбудеться, а віконт тим часом поїде до свого піренейського замку. Коли я говорю про трупа, – продовжувала баронеса Корф, пожвавлюючись, – я маю на увазі, що це необов'язково буде тіло, але точно таке, що дозволить скомпрометувати полковника і посадити його під замок. Ви розумієте про що я?

– Фальсифікація, – меланхолійно кивнув Ломов. - А ви знаєте, Амалія Костянтинівно, не виключено, що ви матимете рацію. Мсьє Ашар – майстер таких комбінацій.

– Дехто з наших, – не втрималася баронеса, – вважає Ашара пихатим самолюбним… паном.

— Звичайно, він самолюбний, — одразу ж відповів Ломов, — але його самолюбство… як би сказати… воно не шкодить іншим його якостям. У 1870 році Ашар пішов на війну добровольцем і виявив виняткову хоробрість - зауважте, на війні, яка закінчилася ганебним з поразок. Він, звичайно, на вигляд скидається на колобка, але це бойовий колобок, і так просто він не здасться. У справі з Уортінгтон контррозвідка велико підставила Ашара, і тепер у нього мало можливостей для маневру. Як він може врятувати становище – та хоч би так, як ви сказали. Втім…

– Що? - Запитала Амалія, від якої не сховалися коливання її співрозмовника.

– Боюся, пані, я не зрадію, якщо Вортінгтона звинуватить у вбивстві, яке він не робив, та ще на додачу відрубають йому голову, – посміхнувся Сергій Васильович.

- Думаю, до гільйотини справа не дійде, її просто вишлють.

- Я мовчу про те, що Ашару треба буде якось організувати жертву, тобто вбивати сторонню людину.

– Ну, Сергію Васильовичу, ви ж розумієте, що труп, про який я веду мову, чисто умовний. Мається на увазі щось, що дозволить заарештувати Вортінгтон і скасувати дуель.

- Зрозуміло, але насправді ви не можете пред'явити серйозних звинувачень за вкрадений гаманець, наприклад. Вортінгтон потрібно не просто заарештувати, а виключити будь-яку можливість того, що він вийде з-під варти найближчим часом. Отже, злочин має бути тяжким, і ви маєте рацію, говорячи про вбивство... Ви погано на мене впливаєте, пані.

- Вибачте?

- Я терпіти не можу ні на чому не засновані припущення і всякі "якби", - сухо промовив Ломов. - Ось уже битих півгодини ми з вами обговорюємо Вортінгтона, Ашара і Віконт, якому в недобрий час закортіло вирушити в оперу, де він благополучно програв своє життя. – Судячи з того, як енергійно Сергій Васильович вимовив слово «програв», він спочатку мав намір сказати щось значно різкіше, але залишився в літературних рамках з поваги до співрозмовниці. – Адже насправді нам мало що відомо про те, що відбувається.

– Дозвольте з вами не погодитись, Сергію Васильовичу. Ми знаємо, що життя віконту має для Франції велику цінність. Ми знаємо, що Ашар так чи інакше відповідає за неї… Ми також знаємо, що віконт не вміє стріляти, а Вортінгтон, навпаки, стріляє дуже добре. У умовах напрошується цілком логічне питання: що може зробити Ашар, щоб дуель не відбулася?

— Дуже багато, — озвався Ломов, і за виразом його обличчя Амалія зрозуміла, що її колега готується сказати щось уїдливе. - Він може, наприклад, помолитися, щоб сьогодні ввечері в полковника вдарила блискавка.

– Сергій Васильович…

- Так, ну так, ми тільки що обговорювали, як можна усунути Вортінгтона або підставити його. Хобсон і Скотт, пані, Хобсон і Скотт. - Ломов зі значенням підняв вказівний палець, його праву щоку перекосив легкий нервовий тик. — Вірте мені, вони зроблять усе, щоб полковник дістався місця дуелі цілим і неушкодженим, а коли він з'явиться в Булонський ліс, віконту кришка. Ви тут говорили про трупа, про те, що Вортінгтона можуть звинуватити у вбивстві і заарештувати до дуелі. Все зваживши, я таки не бачу, яким чином Ашар проверне це ділко. Вбити когось – кого? - Підкинути тіло так, щоб ніхто не помітив, а тіло - не голка, переміщати його з місця на місце зовсім не просто. І мало цього: треба вибрати жертву таким чином, щоб у винність Вортінгтона повірили, щоб у нього не було шансів виправдатися, щоб ніхто не міг підтвердити його алібі… Розумієте, до чого я хилю? Суцільні складнощі, пані, причому на кожному кроці.

– Добре, – сказала Амалія. Вона вміла поступатися, але також вміла користуватися цим, щоб поставити людину в глухий кут. - Ви вважаєте, що Ашар сидітиме склавши руки?

- А ось тут ми повертаємося до того, що насправді нам нічого достеменно не відомо, - озвався Ломов. - Може, на місце віконта де Ботранше хтось мітить, і Ашар почав це місце розчистити. Може, Ашар у глибині душі мріє про відставку чи переведення на іншу роботу, і йому начхати, живий віконт чи мертвий. Може, ми даремно грішимо на контррозвідку і Ашару доповіли про мету приїзду Вортінгтона, але він нічого не зробив, бо його банально підкупили. Чи мені говорити вам, пані, що в нашій роботі все може виявитися не таким, як здається. Не можна скидати з рахунків і такі людські якості, як розгильдяйство та лінощі, через які відбувається більше катастроф, ніж через навмисне шкідництво. І навіть якщо припустити, що Ашар чесний служака і що він справді зі шкіри геть лізе, щоб запобігти дуелі, я не бачу, що він може протиставити Уортінгтону.

- Полковник настільки серйозний супротивник?

- О так. Ми з товаришем мали колись нещастя з ним зіткнутися, - зізнався Ломов крізь зуби, і знову нервовий тик перекосив його щоку. - Мого напарника полковник убив, а мене тяжко поранив. Якщо я розповім вам, як мені вдалося тоді видертися, ви вирішите, що я вигадую. Пізніше я не перетинався з Уортінгтоном, але скажу вам чесно: якби не правило, яке суворо забороняє нам на службі зводити особисті рахунки, я б його вбив.

Отже, чому Осетров не хотів залучати Сергія Васильовича – навіть як спостерігач чужої дуелі.

- Тепер ви розумієте, пані, що я не можу бути об'єктивним, - продовжував Ломов, недобро скалячись. – Як, здається, й ви. У мене виникло враження, що ви співчуваєте віконтові, бо він талановитий і тому, що він приречений. - Амалія спалахнула, але нічого не сказала. — А я не хочу, щоб Ашар чи хтось із його людей закінчив Вортінгтона. Я сам уб'ю полковника, коли настане година.

– Якщо вам пощастить. - Амалія все-таки не змогла втриматися від шпильки. - Ви ж самі кажете, що Вортінгтон - небезпечний противник.

- Так, пані. І саме тому я не заздрю ​​мсьє Ашару і тим більше не заздрю ​​віконту де Ботранше. Сподіваюся, у нього вистачило розуму написати заповіт – правду кажучи, його спадкоємці хоч зараз можуть почати ділити майно.

Розмова з Ломовим залишила у Амалії неприємний осад. Все було вирішено наперед – загибель віконту, який міг би зробити ще безліч наукових відкриттів, і торжество людини, яку мову не повертався назвати інакше, ніж лиходієм. Амалія досить знала про Фелісьєна Ашара і не відчувала до нього жодної симпатії, але зараз їй найбільше на світі хотілося, щоб він знайшов якийсь вихід і зумів одержати гору над Вортінгтоном.

Вночі баронеса Корф ненадовго забулася сном. Вона прокинулася дуже рано і відразу ж згадала, що їй належить їхати до Булонського лісу, куди її має відвезти присланий Осетровим кучер. Повітря було прозоре і чисте, відчувалося, що день буде ясним. Париж ще спав, його широкі вулиці були чудово пустельні. Коли коляска їхала набережною Тюїльрі, Амалія подивилася на зелені води Сени і подумала, що та тектиме так само через годину, коли віконта де Ботранше не стане. На сидінні поруч баронеси лежав бінокль, який вона захопила з собою. Через те, що Амалія не виспалася, вона почувала себе не у своїй тарілці, і в той же час її охопила дивна апатія. Вона нічого не могла вдіяти і хотіла лише, щоб усе швидше скінчилося.

У Булонському лісі її коляску випередила карета з гербом на дверях. Амалія повернула голову і зустріла погляд молодого чоловіка, який сидів у кареті – темноволосого, в окулярах і з бакенбардами, які мало того що виглядали старомодно, але й додавали йому добрий десяток років. Обличчя одутле і не надто примітне, збоку на шиї досить велика родимка. Хоча баронеса Корф раніше не зустрічала віконта де Ботранше, вона бачила його фото і одразу впізнала того, хто сидить у кареті.

«Бідолаха! Чи розуміє він, що на нього чекає? Або ошуканка-надія, яка до кінця не відпускає свої жертви, постаралася і тут?..»

Амалія не вважала себе сентиментальною, але вона шкодувала віконту, і її не залишало відчуття несправедливості того, що мало ось-ось статися. Карета віконта зникла в хмарі пилу, а візок Амалії згорнула на перехресті і, проїхавши кілька сотень метрів, зупинилася.

Звелівши кучера чекати на неї, баронеса Корф взяла бінокль і заглибилася в кущі. Вона збиралася непомітно підібратися до галявини, на якій мала відбутися дуель, але не розрахувала час, який піде на дорогу. Проплутавши серед дерев, які норовили вчепитися своїм суком у її капелюшок, а вузлуватим корінням ускладнювали її рух, Амалія нарешті почула на відстані голос з характерним англійським акцентом: це полковник Вортінгтон відмовлявся від перемир'я. Сонце сходило над Булонським лісом, золотячи листя. Хтось із французів – мабуть, секундант – вимовив у відповідь слова, які забрав вітер.

«Напевно, запропонував приступити до дуелі, – неясно зрозуміла Амалія. – Зараз секунданти нагадають правила, хтось із них принесе ящик із двома однаковими пістолетами, кожен із супротивників вибере свій…»

Вона рушила туди, звідки долинали голоси, але тут її нога потрапила в прикриту торішнім листям ямку, повну бруду та води. В першу мить Амалії здалося, що вона підвернула ногу, але виявилося, що баронеса лише безнадійно занапастила свій черевик і до того забруднилася.

«А, щуча холера! Та що це таке…»

Вибравшись із ями, Амалія зробила крок убік і цього разу загрузла другою ногою в сусідній ямі, яка, само собою, утворилася тут не просто так, а зі злогідним наміром і чекала саме появи моєї героїні. Тут баронесі недоречно спало на думку, що якщо вона підбереться до дуелянтів надто близько, то може опинитися на лінії вогню і клопотати кулю, і завдання, яке дав Осетров, перестало подобатися їй остаточно.

Бруд чавкнув, відпускаючи її ногу. Відійшовши кілька кроків тому, Амалія озирнулася. У листі дерев заливалися птахи, сонячний промінь заглянув у темний куточок хащі і висвітлив у ньому верхівки трав і усеяну крихітними крапельками роси павутинку, якою снував діловитий павучок. Зважаючи на те, як підібратися до дуелянтів без шкоди для себе, Амалія несподівано зустрілася поглядом з білкою, яка причаїлася на стовбурі дерева. Мить - і білка, махнувши хвостом, зі швидкістю блискавки промчала вгору стовбуром і зникла з очей.

Рукою в рукавичці Амалія помацала кору і машинально подумала, що висота дерева може суттєво спростити життя того, кому б заманулося поспостерігати за дуеллю, що відбувається в декількох десятках метрів.

«Ні, я туди не полезу! Нізащо!"

Через кілька секунд баронеса Корф уже дерлася на дерево, одночасно борючись із надто вузьким подолом спідниці і стежачи за тим, щоб не впустити бінокль. Амалія ніколи нікому про це не говорила, але мені абсолютно точно відомо, що на своєму шляху нагору ця чарівна тендітна особа згадала всі російські, польські, французькі, англійські та німецькі лайки, які вона знала, встигнувши також додати до них кілька міцних висловів власного твору. .

Проте Амалія могла пишатися собою: коли вона нарешті влаштувалася на дереві, галявина, на якій було призначено дуель, було видно як на долоні. У бінокль баронеса розглянула Вортінгтона з його типово англійським витягнутим обличчям. Полковник здавався настільки зосередженим і водночас настільки впевненим у своїх силах, що відважній спостерігачці стало не по собі.

"Отже, Ашар нічого не зміг вдіяти... Дуель відбудеться".

Ось група секундантів і немолодий пан із валізкою – очевидно, лікарю. А ось і віконт де Ботранше, який стоїть, тримаючи в руці пістолет і чекаючи на команду. У молодого хіміка була сутула спина людини, яка звик сидіти за книгами, і навіть тут він програвав своєму супротивникові з його зразковою військовою виправкою. Подумки Амалія оцінила позицію: ні, секунданти спрацювали на совість, сонце не світить у вічі ні віконту, ні Уортінгтону… хоча яке це має значення…

– Сходьте!

І наступної миті до Амалії долинув сухий тріск пострілу.

Хід драконом

Резидент Осетров дочитав до кінця звіт баронеси Корф, який зайняв рівно одну сторінку, і з подивом подивився на листок з цифрами, що до нього додався. За вікнами стукали колеса екіпажів, цокали копита коней, свистели птахи, і продавець газет завчено тягнув на одній і тій самій ноті: «Останній випуск «Пти Паризьєн»! Купуйте «Пти Паризьєн»!» Амалія, що сиділа на стільці навпроти столу Осетрова, зітхнула і подивилася на свої туфельки. Вона все ще оплакувала втрату черевиків, які служили їй вірою та правдою, але не витримали ранкової пригоди у Булонському лісі.

– Е-е… пані, що це таке? - Запитав Осетров в деякому збентеженні, киваючи на листок.

- Рахунок, - невинно відповіла баронеса Корф. – За витрати, понесені мною під час виконання завдання.

Осетров почав багряніти.

– Капелюшок – триста франків… рукавички… черевики… костюм – тисячу триста п'ятдесят франків?!

– Це був дуже гарний костюм, – сказала Амалія з докором. - Якщо ви мені не вірите, я можу пред'явити вам і його, і все інше. На жаль, костюм ремонту не підлягає.

- Пані, - промовив резидент, насупившись, - ми так не домовлялися.

– Не розумію, що вас не влаштовує, – промовила Амалія крижаним тоном. - Ви дали мені завдання, я його виконала. Через ваше завдання я зазнала певних матеріальних збитків і тепер прошу мені його відшкодувати. Звичайна справа, між іншим.

Осетров деякий час вирував співрозмовницю поглядом, але в Амалії був настільки впевнений у собі вигляд, що, зрештою, резидент не витримав. Опустивши очі, він ще раз прочитав поданий йому звіт про дуель.

– «Після того, як прозвучала команда сходитися, віконт де Ботранше вистрілив у свого супротивника, не сходячи з місця. Полковник Вортінгтон упав як підкошений. Доктор, що підбіг до нього, оголосив, що англієць убитий наповал». - Осетров невдоволено ворухнув бровами. - І що це було, пані баронеса?

- Дуель, - охоче відповіла Амалія, якою сьогодні море було по коліна.

Співрозмовник глянув на її усміхнені губи, на блискучі очі й важко зітхнув.

- Віконт, який не вміє стріляти, - з роздратуванням заговорив він, відкидаючись на спинку крісла і зчепивши пальці, - вбиває професіонала, який до того не допускав жодної осічки. Ось як ви, пані баронеса, це пояснюєте?

- Гадаю, віконту підказали правильну стратегію, - озвалася Амалія, - стріляти першим і постаратися поранити супротивника, а ще краще - вбити. Він і вистрілив. Ця історія, милостивий государ, ще раз доводить, як небезпечно тримати за простолю людини розумової праці на тій лише підставі, що вона раніше не мала справи зі зброєю.

- Ні, віконт все-таки простофиля, - заперечив Осетров. - Йому просто пощастило.

- Якщо він простолю, хто ж тоді покійний Вортінгтон? – колюче запитала Амалія, жмуривши свої незвичайні золоті очі.

Не відповідаючи, Осетров потягся за ліком і пробіг його очима.

– Боюся, що стан наших фондів не дозволить задовольнити ваші вимоги повною мірою, – сказав він. – Триста франків.

- Я ризикувала життям, блукаючи сутінковим лісом і провалюючись у ями, і ось мені нагорода! – обурилася Амалія. - 2150 франків, і ні сантимом менше!

- П'ятсот, і то тільки тому, що я маю до вас щиру прихильність.

- Може, ваше розташування потягне на 2100 франків?

- Ох, яка ж ви... Сімсот - і по руках!

- Милостивий государ!

– Амалія Костянтинівно, ну слово честі… Умовили: тисяча. Тисяча франків!

- Купуйте «Пти Паризьєн!» – відчайдушно прокричав голос за вікном.

Торг у кабінеті тривав, і нарешті ціною неабияких зусиль Амалія вичавила з співрозмовника півтори тисячі золотих франків. Але вона не була б Амалією, якби не додала:

- По суті, цих грошей вистачить тільки, щоб у гарної кравчині косинку замовити.

- Розшиту перлами? – безневинним тоном поцікавився резидент.

Амалія розреготалася. Осетров похитав головою і видав співрозмовниці розписку, за якою їй будь-коли могли видати суму, про яку вони домовилися.

- Сподіваюся, ви відвідаєте нас, коли повернетеся з Мадрида, - сказав резидент, коли Амалія піднялася з місця, ховаючи розписку до сумочки.

- Навіть не сумнівайтеся, милостивий пане, - відгукнулася його співрозмовниця.

Коли Амалія залишила посольство, розписки при ній вже не було, зате сумочка помітно поважчала. Баронеса купила газету, переконалася, що там немає жодного слова про дуель, подумала, що інформацію, ймовірно, надрукують у вечірньому випуску, і вирушила по магазинах.

Вдень, коли Амалія повернулася до себе, вона виявила, що на неї чекає Сергій Васильович Ломов. Вигляд у нього був напрочуд пригнічений, і баронеса вирішила, що у її колеги якісь неприємності або, можливо, проблеми особистого характеру.

– Прошу вас, сідайте, Сергію Васильовичу, – сказала Амалія, розкладаючи на столі пакунки та пакети з покупками. - Може, ви хочете чаю чи кави? Сподіваюся, вам не довелося довго чекати?

- Власне кажучи, я йшов повз мене і просто так вирішив зайти, - буркнув Ломов, опускаючись на диван. - Ні, мені нічого не треба, ні чаю, ні кави. Я чув, чи були ви присутні при дуелі віконта з Вортінгтоном?

- Була - дуже голосно сказано, - відповіла Амалія, не втримавшись від посмішки при згадці про те, як їй довелося підбиратися на дерево. – А хто вам сказав, що я…

- Осетров. За його словами, ви написали про віконт звіт у дусі Юлія Цезаря: прийшов, побачив, переміг.

Амалія запротестувала, але вона відразу помітила, що співрозмовник не слухає її заперечень.

- У будь-якому випадку Вортінгтон вам більше нічого не винен, - додала Амалія. - Рахунок закритий.

Ломов покосився на неї, ніби не наважуючись сказати дещо, але вони були колеги і певною мірою рівні, так що він наважився.

- Я був у морзі, - сказав він.

Більше Амалії нічого не спало на думку.

- Розумієте, - вів далі Ломов, - те, що сталося, не лізе в жодні рамки. Людина, яка не тримала в руках зброї, укладає професіонала, з яким і досвідчений зубр би не впорався... Коротше, я не міг позбутися відчуття, що нас розігрують.

– Розігрують? - машинально перепитала Амалія, гарячково розуміючи, куди хилить співрозмовник.

- Ну так. Тому мені конче потрібно було бачити труп Вортінгтона і переконатися, що це він і що він дійсно мертвий.

Тут баронеса Корф упіймала себе на думці, що розмова стала набувати якогось зовсім ірраціонального відтінку. Крім того, не варто забувати, що гарненька жінка, яка щойно вдало схожа на магазини, в принципі не налаштована в такий момент обговорювати таку похмуру тему.

- Е-е... і що ж, ви переконалися? – ніяково запитала Амалія.

Ломів важко зітхнув.

- Уявіть собі, так. Ніхто б не вижив, отримавши кулю в лоб.

Він замовк, дивлячись на пляму сонячного світла на підлозі. Втомившись стояти, Амалія сіла. Інстинктивно вона відчувала, що їй слід сказати Ломову щось підбадьорливе, але вона не могла приховати від себе, що вся ситуація видається їй трохи комічною.

— Скажіть, Сергію Васильовичу, ви сердитесь на віконт де Ботранше через те, що він позбавив вас задоволення самому прикінчити Уортінгтона? - Запитала вона прямо.

- І це теж, - відповів Ломов якимсь дивним тоном. - Але головне, чого я не можу зрозуміти, - як Вортінгтон міг так безглуздо потрапити.

– Йому просто не пощастило, – сказала Амалія.

- Пані, - вже з роздратуванням промовив її співрозмовник, - давайте не говоритимемо про везіння, удачу, випадковості та інші химери з лексикону дурнів. Чи не знатимете, що в нашій роботі везіння – те, над чим працюєш місяцями, а то й роками.

Амалії дуже хотілося заперечити, і можете бути впевнені, що в неї знайшлося б що сказати, але вона була розумна і розуміла, коли суперечка не має сенсу. Зараз явно був саме такий випадок.

– Якщо розглянути ситуацію, що ми маємо? - Продовжував Ломов. - Віконт де Ботранше займається якоюсь розробкою для військових. Подробиць я не знаю, але вони для нас у цьому випадку несуттєві. Англійці дізналися, над чим працює віконт, і стривожилися – настільки, що вирішили його усунути. Був розроблений план, що враховує його походження та особливості характеру – що він, наприклад, не з тих, хто ухилятиметься від дуелі. Далі англійці зробили хід конем і послали Вортінгтон. Ну а французи не зробили нічого… начебто нічого. Тільки ось Вортінгтон тепер мертвий.

– Тому що віконт виявився ферзем, – сказала Амалія.

- Вортінгтон зжер би будь-якого ферзя, - відмахнувся Ломов, і баронеса зрозуміла, що він по-справжньому глибоко зачеплений. - Тут, Амалія Костянтинівно, діяв не ферзь, а якийсь дракон.

– У шахах немає такої постаті.

– Отож і воно, що життя – не шахи. – Сергій Васильович зі значенням подивився на свою співрозмовницю. - Скажіть мені ось що, пані баронеса: ви не бачили в лісі сторонніх? Я маю на увазі ось що: сидів десь у засідці неподалік чоловічок із рушницею, який вистрілив одночасно з віконтом і поклав Уортінгтона. Це пояснювало б надприродну влучність віконта і заразом було б цілком у дусі Ашара, наскільки я його знаю.

Амалія замислилась.

- На вашу думку, дуель була нечесною?

- Ви когось бачили? – наполегливо запитав Ломов, подавшись уперед. – Може, помітили щось підозріле… якесь ворушіння в кущах, наприклад?

- Я сиділа на дереві, - сказала Амалія, - але нічого підозрілого мені в очі не впало. З іншого боку, якщо людина Ашара зуміла добре замаскуватися.

— Згадайте, може, ви чули луну від пострілу, як буває при подвійному пострілі? Чи бачили щось подібне до спалаху там, де нікого не повинно бути?

Цього разу Амалія мовчала набагато довше.

– Боюся, я не можу вам допомогти, Сергію Васильовичу, – промовила вона серйозно. - Віконт просто підняв руку і вистрілив. Полковник упав. Більше нічого не було… А як і було, я нічого не помітила. - Вона трохи зволікала перед тим, як вимовити наступні слова. - Небіжчик Вортінгтон не був нашим другом, і це ще м'яко сказано. Чому вас так зачепила за живе його смерть?

– Тому що я не люблю, коли мене намагаються провести, – відрізав Ломов. – І я нутром чую, що в цій історії є щось гнильне. Фелісьєн Ашар не з тих, хто покладатиметься на везіння стрільця, який тільки вчора взяв до рук пістолет. Впевнений: там був другий стрілець, просто ви його не помітили.

Амалія знизала плечима.

- Що ж, слід привітати мсьє Ашара: він вчинив безчесно, але все ж таки досяг свого. Поки що, бо англійці навряд чи відступляться після однієї спроби. Є ж ще Хобсон і Скотт, які можуть викликати віконта на дуель, звинувативши в загибелі їхнього друга.

– Ви не знаєте? – здивувався Ломов. - На секундантів наїхала карета, коли вони повернулися до Парижа. Коні понесли… моторошна неприємність. У Хобсона зламані ноги, у Скотта - хребет, і він зовсім поганий. Крім того, мені стало відомо, що віконт вже зібрався і у супроводі надійних людей поїхав до свого замку. Ні, пані, Ашар не допустить, щоб його підопічного знову викликали на дуель.

- Виходить, він виграв цю партію, а Вортінгтон програв.

- Виходить так. - Ломов промовчав. — Знаєте, коли я побачив його мертвим, я… Слово честі, мені стало майже шкода. Ніхто, окрім мене, не прийшов до нього. Він уже задубілий. Не знаю, чому йому не заплющили очі, вони були відчинені. І мені довелося закрити їх.

- Звичайно, - посміхнувся Ломов. - Я б думав тільки про те, як його вбити.

Щоб змінити тему, Амалія запропонувала своєму співрозмовнику залишитись на обід, але він відмовився і незабаром пішов, залишивши її одну.

Якби Амалія в іншому настрої, можливо, вона не відмовилася б поміркувати про те, чи правда, що по-справжньому нас цінують тільки наші найкращі вороги, тоді як кращі друзісприймають нас скоріше як даність; але парадоксами баронеса Корф була схильна займатися на дозвіллі, а тепер їй вистачало своїх турбот - наприклад, вона збиралася пожвавити в пам'яті те, що знала з іспанської. Амалія завжди вважала, що з іспанською їй не пощастило - колись вона почала вивчати італійську, але покинула, а потім іспанська наклалася на схожу італійську, так що в результаті вийшло ні те ні се. Однак баронеса Корф була переконана в тому, що праця і старанність здатні творити чудеса, і почала перечитувати іспанську підручник.

Дива починаються

Справа, заради якої Амалія приїхала до Мадрида, зайняла набагато менше часу, ніж вона передбачала, так що через тиждень баронеса Корф повернулася до Парижа, збираючись далі проїхати на батьківщину. Проте майже одразу ж після приїзду Амалія отримала записку від Осетрова, яка змусила її переглянути свої плани. Сторонньому записка могла б здатися простим запрошенням на вечерю, але за особливими ключовими словами, вжитими в тексті, баронеса відразу ж визначила, що йдеться про щось важливе і термінове і що, можливо, знову буде потрібна її допомога. Того ж вечора Амалія відвідала Осетрова. Через свою професію резидент умів чудово приховувати свої почуття, але Амалія знала його не перший рік і безпомилково визначила, що її співрозмовник чимось стурбований. Він вимовляв необхідну пристойність фразу про те, чи вдало пройшла подорож баронеси і чи не втомилася вона, але Амалія бачила, що його думки займає щось зовсім інше, і приготувалася чекати, коли він нарешті заговорить про те, що його хвилювало.

– Здається, ви добре знаєте Сергія Васильовича Ломова? - Запитав Осетров після того, як співрозмовниця дала йому зрозуміти, що задоволена результатами своєї поїздки і не відчуває жодної втоми.

– Ми працювали разом, – обережно відповіла Амалія.

- І наскільки мені відомо, чи бачилися з ним до того, як вирушити до Мадрида?

Тон, яким було сказано ці слова, баронесі не сподобався. Занадто багато могло за ним стояти – від підозри до прямої загрози. Амалія не знала за собою жодної провини, але чудово знала, як трохи часом треба, щоб зіпсувати життя агенту, яким би сумлінним і надійним він не був.

- Якщо вам, милостивий пане, відомо про візит Сергія Васильовича, - холодно промовила баронеса Корф, - то вам також не повинно становити секрету, про що ми говорили.

Осетров кілька мить буравив співрозмовницю пронизливим поглядом, але потім, очевидно, вирішив піти на задній. Він сухо посміхнувся.

- Пані, я шкодую, якщо вам здалося, що я мав намір якимось чином зачепити вас. Коли Сергій Васильович дізнався, що ви були присутні на дуелі Вортінгтона і віконта де Ботранше, він висловив бажання зустрітися з вами. Знаючи рішучий характер Сергія Васильовича, я, певна річ, припустив, що він виконав свій намір і що ви з ним бачилися ще до вашого від'їзду. Я ж правий?

- Цілком праві, милостивий пане, - відповіла Амалія, вимушено посміхаючись.

- Пані баронеса, ви не тільки прекрасні - ви також найрозумніша жінка з усіх, кого я знаю.

Тут Амалія остаточно переконалася, що все настільки погано, наскільки взагалі можливо, тому що за подібними компліментами неминуче слідує щось жахливе. А Осетров тим часом продовжував, подавшись уперед:

– Скажіть, пані, коли ви спілкувалися з Ломовим перед від'їздом, ви не помітили у його поведінці нічого… дивного?

- Він був ображений до глибини душі тим, що Вортінгтона вбив не він, - стримано відповіла Амалія. - Вам судити, вважати це дивним чи ні.

- І ви нічого не помітили?

- Може, ви мені скажете, що відбувається? - запитанням на запитання відповіла баронеса Корф. - Ви говорите про Сергія Васильовича, випитуєте подробиці нашої з ним зустрічі... Мені хотілося б все-таки зрозуміти, до чого все це, тому що тоді мені буде набагато простіше вам допомогти.

- Навіщо все це, - луною повторив Осетров і з оманливо розсіяним виглядом побарабанив пальцями по столу. Амалія, проте, бачила, що її співрозмовник зібраний, зосереджений і лише подумки прикидає, який тактики триматися. Мимоволі її охопила тривога. – До чого, до чого… Боюся, пані, що ми маємо проблеми.

- Так, у Спеціальної служби, у вас, у мене і ... Словом, у всіх.

– Наскільки вони серйозні?

- Поки не знаю. Справа в тому, що Ломов зник.

І він вп'явся поглядом у її обличчя, підстерігаючи найменшу зміну в його виразі. Але Амалія так здивувалася, що, не стримавшись, випалила:

- Не може бути!

- Чого не може бути, пані? – із вбивчим сарказмом поцікавився її співрозмовник.

– Я хочу сказати, – пробурмотіла Амалія, нервуючи, – що… що це зовсім не в дусі Сергія Васильовича. Я маю на увазі…

- Тут, як не дивно, я погоджуся з вами, - здивувався Осетров. – Втім, у нас є підстави вважати, що його зникнення… воно, так би мовити, сталося не зовсім… не цілком, кхм, добровільним шляхом.

- Ви хочете сказати, що його викрали?

- Ви впевнені?

– Немає потреби ставити мені подібне запитання. Зрозуміло, я впевнена, якщо сказала «ні».

— А вам невідомо, що Ломов робив у Парижі після того, як ви звідти поїхали?

– Наскільки я знаю, у Сергія Васильовича не було в Парижі жодних справ, – невдоволено відповіла Амалія. - Він мав повернутися до Петербурга.

- І сісти на Північний експрес якраз того дня, коли ви вирушили до Іспанії на Південному, - підхопив Осетров. Його очі блиснули. – Проте пан Ломов запізнився на експрес, бо, уявіть собі, запив.

- Погано, - пробурмотіла баронеса Корф, пересмикнувши плечима. – У такій професії як наша, це серйозна помилка. Ви когось приставили до Сергія Васильовича, щоб він не наламав дров?

- Ні, ви спочатку послухайте, - посміхнувся Осетров. - Ломов напився і замкнувся у своєму номері. Поки його будили, поїзд пішов. Наступного дня Сергій Васильович прийшов до мене, тверезий, як скельце, і вибачився за вчорашнє. Він оголосив, що готовий повернутись додому наступним експресом. Зараз Північний експрес двічі на тиждень ходить до Петербурга, і коли Ломов пропустив поїзд у середу, він мав виїхати на тому, що залишає Париж у суботу.

– О другій годині з чвертю, – не втрималася Амалія. - З Північного вокзалу.

- Абсолютно вірно. Одним словом, я не надто переймався. Зрештою, людина може випити зайвого... з ким не буває, і запізнитися на поїзд теж може, нічого особливого тут немає. Однак незабаром я дізнався, що в вільний часпан Ломов ходив зустрічатися з секундантами покійного Вортінгтона, з лікарем, а також їздив на місце дуелі. Скажіть, Амаліє Костянтинівно, що б ви подумали на моєму місці?

- Що Сергій Васильович вдав п'яний і навмисне пропустив потяг, щоб розслідувати смерть полковника, - сказала Амалія.

Осетров задоволено кивнув головою.

– Ось! І я, пані баронеса, вирішив так само. Тому один із моїх людей супроводжував у суботу Сергія Васильовича на вокзал і простежив, щоб він сів у вагон.

- А потім? - Запитала Амалія.

- Далі, пані, починається найцікавіше. Багаж Ломова прибув до Росії, але господаря багажу у вагоні не виявилося. Він зник, і, за нашими відомостями, це сталося ще до того, як поїзд перетнув французький кордон.

– За вашими відомостями? Ви вже наводили довідки?

– Пані, ви ж знаєте, що я певним чином відповідаю за всіх наших людей, які перебувають на території Франції, включно з агентами Особливої ​​служби. Я отримав з Петербурга припис з'ясувати, що могло статися з Ломовим. Зрозуміло, я відразу ж прийняв його до уваги і підключив своїх людей.

- Треба було оглянути купе, в якому він їхав, - рішуче сказала Амалія. – Опитати кондукторів та пасажирів, особливо тих, які їхали з ним в одному вагоні. І не забувайте, що через різницю в ширині нашої та європейської залізничної колії на станції Вержболове пасажири переходять з одного поїзда до іншого, тобто оглядати купе треба в тому складі, який виїхав з Парижа.

– О так, пані, я б діяв саме так, якби я був французьким поліцейським і май відповідні повноваження. Проблема у тому, що їх у мене немає. Багато пасажирів – громадян інших держав, кондуктори – французи та німці, і ми не маємо права їх допитувати. Зрозуміло, мої люди вживуть всіх зусиль, щоб дізнатися, куди зник Сергій Васильович. Тим більше, що все-таки вдалося оглянути купе, в якому він виїхав з Парижа, і цей огляд дав певні результати.

- Чи можу я дізнатися, які саме?

- Думаю, що можете, пані баронеса. У купе була боротьба, на шибці залишилася тріщина, диванна оббивка в одному місці продерта чимось гострим. Слідів крові ми не виявили, але їх могло і не бути, ви ж розумієте.

– Хто їхав у поєднанні з Сергієм Васильовичем?

– Ніхто. Він викупив обидва місця. За його словами, він терпіти не може, коли поряд хтось хропе. Тоді я не звернув на це уваги, а зараз думаю: може, він боявся когось?

- Якщо так, то Сергій Васильович точно не став би сідати в поїзд серед білого дня на очах у всіх. До речі, ви дізнавалися – можливо, хтось із пасажирів щез? Чи, може, не пасажир, а кондуктор?

- Якщо мої відомості вірні, - повільно промовив Осетров, - ніхто з пасажирів і ніхто з кондукторів не зникав. – Резидент витримав паузу. - Як на вашу думку, що там сталося?

– Можливо, Сергій Васильович дізнався щось про дуель, – сказала Амалія, хмурячись. – І його вирішили змусити замовкнути. Раз у купе була боротьба, отже, на нього напали. Якщо тіла немає в поїзді, його мали викинути назовні, і воно лежить на насипі… а може, й ні, бо експрес проїжджає мостами над кількома річками, і найнадійніше – скинути труп у воду. Після цього вбивця чи вбивці повернулися до свого купе і спокійно вийшли на станції, до якої у нього чи у них був квиток. Думаю, розслідування треба розпочати зі списку пасажирів. Оскільки майже напевно йдеться про навмисне вбивство, навряд чи злочинці купували квитки до Петербурга або навіть до Берліна. Насамперед варто перевірити тих, хто покинув поїзд ще на французькій території.

– Здається, ми мислимо в одному напрямі. – Осетров сухо посміхнувся. – Проблема в тому, що на перший погляд ніхто з пасажирів не збуджує підозри. Тим більше що на Північному експресі будь-хто не їздить, ним користується досить вузьке коло осіб, які в більшості дуже добре відомі.

– Тоді постає питання, чи не могли перебувати в поїзді невраховані пасажири.

- Мабуть, могли, особливо якщо взяти до уваги те, що відбувається зараз.

– А що саме відбувається зараз? – напружилася Амалія.

- Я ще не сказав вам дещо, - зі значенням упустив Осетров. – Вже кілька днів біля посольства та будинків, які нам належать, тиняються французькі агенти. Їх багато, дуже багато, і що найгірше, вони навіть не намагаються ховатися. Як ви думаєте, пані, що може означати таку їхню поведінку?

- Навіщо будувати гіпотези, коли можна дізнатися напевно? - Знизала плечима Амалія. - Припустимо, знайти когось, схожого на Ломова, послати його до будинку, біля якого чергують агенти, і подивитися, що буде.

Осетров умів володіти собою, але його видав погляд, спрямований на співрозмовницю, - погляд, в якому недовірливість змішалася з подивом і з задоволенням від того, що резидентові в якісь століття попалася людина, гідна його рівня. Тут, мабуть, варто додати, що самого себе пан Осетров ставив дуже високо, хоч і не кричав про це на всіх кутках.

- Ви вже так і вчинили, правда? – вкрадливо спитала баронеса Корф. - І що ж? Двійника Ломова одразу затримали?

– Його вже відпустили. - Говорячи, Осетров підніс руку до рота, щоб приховати посмішку. - І навіть, уявіть собі, вибачилися. Виходить, Амалія Костянтинівна, що наш Ломов живий, коли його так відчайдушно шукають. А ще виходить, - продовжував резидент, і тепер уже й тіні посмішки не було в його обличчі, - що він порушив усі наші правила і, діючи на свій страх і ризик, розворушив осине гніздо, про яке ми можемо тільки здогадуватися. Саме тому я ще раз питаю вас: чи не помітили ви чогось дивного, коли бачили його востаннє? Подумайте гарненько, пані, я вас не кваплю.

Вираз «востаннє» настільки не сподобалося Амалії, що їй коштувало великої праці зосередитися на спогадах про розмову з Ломовим.

- У нашу зустріч перед моїм від'їздом Сергій Васильович говорив тільки про Вортінгтон, - сказала вона нарешті. - Він був переконаний, що з дуеллю щось не так. На його думку, в кущах чи десь поблизу був ще один стрілець, який вистрілив одночасно з віконтом і вбив полковника.

– Однак у дуелі був свідок, і цей свідок – ви, – нагадав Осетров. - Я читав ваш звіт, цікавий, хоч і трохи поверховий за формою, і мушу сказати, що не пам'ятаю згадок про жодну сторонню стрілку.

- Я справді нікого не помітила, - зізналася Амалія. – Але ж я стежила лише за тим, що відбувалося на галявині. Якщо стрілець, про який ми говоримо, подбав як слід замаскуватися… – вона затнулась.

- Ви хочете сказати, що могли не побачити його згори? - Запитав Осетров.

- Не знаю. - Амалія невдоволено скривилася. - Не впевнена. Правду кажучи, я була така рада, що віконт не постраждав… Тобто не те щоб рада, — швидко одужала вона, — але мені здавалося несправедливим, що Вортінгтон мав його вбити. Ви розумієте, що я маю на увазі?

Версії та припущення

Осетров, потираючи пальцем скроню, з цікавістю дивився на свою співрозмовницю.

- Я розумію, пані, - промовив він тихо, але водночас надзвичайно переконливо, - що проблеми французів повинні хвилювати нас не більше, ніж їх хвилюють наші. А ще в мене склалося враження, що якби Сергій Васильович не став ламати голову над тим, як убили Вортінгтона, а просто сів би в середу на експрес і відбув додому, у багатьох людей, включаючи мене і вас, було б значно менше клопоту.

І, вимовивши цю значну фразу, яку в розмовній промові могла видати тільки людина, яка гаряче цікавилася словесністю і читала багато книг, Осетров стримано посміхнувся.

- Думаю, немає сенсу говорити про це, якщо клопоту все одно не уникнути, - озвалася Амалія. – Якщо вам потрібна моя допомога, ви можете мати у своєму розпорядженні.

– Зізнаюся, допомога справді не зашкодить, – відповів Осетров. Він поставив лікті на підлокітники і зімкнув кінчики пальців. - По-перше, треба зрозуміти, чи живий Ломов чи мертвий. Якщо він мертвий, де його тіло, якщо живий, де він знаходиться, а також чому досі від нього немає жодних звісток. По-друге, ми повинні розібратися, що сталося у поїзді. Хто напав на Ломова, як саме напав, як проник у його купе, і таке інше. По-третє, причина. Що такого міг дізнатися Сергій Васильович, що його стали так спішно і, скажемо прямо, неакуратно вбивати. Ви, пані, підтвердили мою підозру, що це якось пов'язане із загибеллю Вортінгтона на дуелі. Залишилося лише зрозуміти, про що саме йдеться.

- Знаєте, - зізналася Амалія після паузи, - по зрілому роздумі у мене все ж таки виникли деякі сумніви. Припустимо, що був якийсь прихований стрілець, якого я не помітила. Припустимо, що Сергій Васильович навіть дізнався, хто це і як його звуть. І що? Французи стануть через це божеволіти? Як на мене, це надто дрібний привід для таких масштабних дій. Зрозуміло, те, що дізнався Сергій Васильович, здатне спричинити скандал, а скандал завжди означає неприємності. Ймовірно, його відомості доводять, що Ашар користується безчесними методами, щоб здобути гору над супротивником, але… вибачте мені, а коли наші служби взагалі користуються чесними методами?

- Маю зізнатися, Амалія Костянтинівно, ви не перша, хто ставить собі подібні питання, - серйозно промовив резидент. – Давайте все ж таки виходити з того, що якщо французи вирішили усунути нашого агента, значить, вони вважають, що le jeu vaut la chandelle. Далі: ви не маєте рації, вважаючи, що відомості про особу невідомого стрільця нічого не варті. Я говорю зараз не про гроші, само собою, – додав Осетров. - Навіть якщо стрілець - рядовий агент, якийсь незначний мсьє Дюпон, як мінімум англійці будуть зацікавлені в тому, щоб дізнатися про його ім'я. А якщо йдеться зовсім не про пересічного агента? Якщо це хтось значно важливіший і цінніший? Або якщо припустити, що він застосував якусь удосконалену зброю – наприклад таку, яка дозволила йому перебувати далеко від мети, то ні ви й ніхто з присутніх на дуелі її не помітили? А Сергій Васильович, приміром, зміг дізнатися, що за зброю було використано, і якщо ці відомості потраплять не до тих людей, то Франції не поздоровиться. Бачите, скільки можливостей одразу виникає?

– Ах, пані баронеса, тільки не вдавайте, що ви не розумієте… Адже і ви, і він – Особлива служба, яка нікому не підкоряється, крім генерала Багратіонова. Розвідка добуває секретні відомості, контррозвідка бореться з їх витіканням, а агенти Особливої ​​служби живуть собі приспівуючи і катаються першим класом у Мадрид, щоб купити у іспанського гранда, що розорився, картину для… втім, про що це я? Зрештою, картини теж потрібні, особливо добрі.

Амалія кисло посміхнулася, напустивши на себе вигляд людини, яку розкусили і якій рішуче нема чим крити. Насправді покупка картини була лише прикриттям для значно важливішої місії, але так як баронесу Корф зобов'язали зберігати цю частину її поїздки в суворому секреті, вона стала поправляти співрозмовника.

- Отже, Сергій Васильович вам нічого не сказав і навіть не натякнув? - Запитала Амалія.

- Ні, пані баронеса.

- А що про вашу людину? Того, що супроводжував у суботу Сергія Васильовича на вокзал?

- Його звуть Віктор Іванович Єлагін, - сказав Осетров, - і я вже обговорив з ним не раз, що пан Ломов говорив і навіть як він виглядав, коли їхав на вокзал. За словами Віктора Івановича, Сергій Васильович сказав йому таке, – резидент узяв зі столу листок. – «Париж – кумедне місто: начебто і столиця Європи, а придивишся – село селом, тільки шуму багато робить». Ще Сергій Васильович проїхався з приводу Ейфелевої вежі, мовляв, як зручно мати в країні щось таке, що можна безкарно честити на всі кірки. Дощ, або посуха, або в уряді одні бовдури, або війна на порозі, або дружина зраджує, а лаєш Ейфелеву вежу, і відразу ж на душі приємно і легко. «Добре і нам завести у себе щось на зразок неї», – зауважив пан Ломов наприкінці обговорення.

- Він казав щось ще? - Запитала Амалія.

– Звичайно, казав: «Здрастуйте», «До побачення» та ще щось щодо погоди. - Осетров поклав листок на стіл. - Але ні слова про дуелі, Амалія Костянтинівна, ні слова про Вортінгтон і ні слова про те, хто його вбив.

– А як Сергій Васильович мав вигляд? Ви згадували, що розпитували пана Єлагіна про це.

- І Віктор Іванович не раз і не два відповів мені, що пан Ломов виглядав абсолютно звичайно і не подавав жодних ознак занепокоєння.

– Тоді ще одне запитання. Чи не помітив Єлагін, щоб за ними хтось стежив? Чи, може, вже на вокзалі хтось приділяв Сергію Васильовичу надто багато уваги?

– Вікторе Івановичу нічого подібного не пам'ятає.

- А на його свідчення взагалі можна покластися?

- Він людина тверезо мисляча і не схильна до перебільшень. Втім, особисто я впевнений, що якщо за Ломовим стежили, у цих людей вистачило розуму не потрапляти на очі Елагіну.

Амалія вважала, що цілком володіє собою, але вона ледь не підскочила на місці, коли раптово почав бити настінний годинник. Хоча їй не було жарко, вона дістала віяло, розкрила його і стала їм обмахуватися, щоб вигадати час і упорядкувати думки.

— Щиро кажучи, — тихо заговорила вона, — мене найбільше турбує те, що Сергій Васильович досі ніяк не дав знати про себе.

– Саме тому ви розпитували мене, чи не отримувала я звісток від нього, коли була в Іспанії?

- Абсолютно вірно.

- Я вже сказала і повторю ще раз: я нічого не отримувала.

– А якщо ви розминулись із листом? Адже таке може статися.

- Тоді воно наздожене мене в Парижі, - озвалася Амалія. - Я розпорядилася пересилати пошту, якщо така буде, на свою паризьку адресу.

– Ви повідомите мене, якщо…

- Само собою. Ви могли й не питати… Скажіть, а Сергій Васильович не міг надіслати повідомлення прямо генералу Багратіонову?

- Тоді йому довелося б скористатися нашими службами, - відповів Осетров. - Я вже наводив довідки: через посольство Ломов нічого не відправляв.

– Що ж, тоді нам залишається чекати, чи не з'явиться в мадридській пошті те, що нас цікавить. Скажіть мені ще ось що: секунданти покійного Вортінгтона.

- Ви маєте на увазі Хобсона та Скотта?

– Так. Вони вже покинули Францію?

- Можливо, ви не знаєте, що з ними сталася неприємність. - Осетров усміхнувся. - Серед білого дня на жвавій вулиці на них ніби випадково наїхала карета. Обидва отримали серйозні каліцтва і зараз лежать у ліжку. Особливо не пощастило Скотту, але зараз, здається, його життю більше нічого не загрожує. - Він допитливо вдивився в обличчя Амалії. - Ви збираєтеся з ними побачитись?

- Так, я хочу повторити розслідування, яке зробив Сергій Васильович, а якщо так, мені доведеться поспілкуватися з англійцями, а також з лікарем.

– Що ж, це думка, – зауважив Осетров. – Тільки прошу вас, пані, пам'ятати про те, чим розслідування пана Ломова завершилося для нього. Не повторіть його помилок, пані баронеса.

Амалія пообіцяла Осетрову, що постарається дотримуватись максимальної обережності, і, оскільки було вже пізно, попрощалася з резидентом і вирушила до себе.

Лотерейний квиток

Прокинувшись наступного ранку, Амалія не стала відразу вставати, а деякий час лежала в ліжку, віддавшись вибагливій течії своїх думок. Баронеса Корф зовсім не була новачком у своїй професії і чудово усвідомлювала всі її ризики, але все ж таки зникнення Сергія Васильовича Ломова стривожило її - як стривожило б, наприклад, зникнення вікового будинку навпроти її вікон. У Ломові, незважаючи на його здається неотесаність і склад характеру, що виявляє багато спільного з нижніми офіцерськими чинами, було щось від скелі - непорушне, незламне і тому поважає. Амалія знала, що йому довелося вибратися живим з неабияких колотнеч, і їй здавалося, що вже з ким з ким, а з Сергієм Васильовичем ніяк не може статися нічого екстраординарного. Тепер він зник за обставин, які не можна було назвати інакше, ніж дивними, і їй з колегами треба було розібратися, що ж з ним сталося.

Амалія привела себе в порядок, поснідала, розібрала пошту, зателефонувала Осетрову і дізналася, що про Ломова досі немає жодних звісток.

«Середа, четвер, п'ятниця… у суботу він уже залишив Париж на експресі. Не так уже багато в нього було часу, правду кажучи… Він спілкувався з Хобсоном, Скоттом і з лікарем, який був присутній на дуелі. Можливо, хтось із них сказав Сергію Васильовичу щось таке, що підтвердило його підозри… – Амалія струснула. - Але почну я зовсім не з них».

Вона ще раз зателефонувала Осетрову і запитала, чи він може влаштувати їй термінову зустріч із Елагіним.

- Пані, я вже передав вам усе, що мені вдалося впізнати від нього, - досить сухо зауважив Осетров. - Ви впевнені, що зустріч необхідна?

Поклавши руку на серце Амалія мала відповісти «Ні», але вона, зрозуміло, сказала «Так».

- Добре, - промовив Осетров, і, хоча він чудово володів собою, у його голосі все ж таки прорізалися нотки легкого роздратування. – Я надішлю до вас Віктора Івановича.

Амалія й сама не знала, що спонукало її розпочати пошуки Ломова з людини, яка бачила Сергія Васильовича одним із останніх. Втім, на честь Віктора Івановича Єлагіна слід сказати, що він не змусив себе чекати. Не минуло й години після дзвінка баронеси Корф, коли в двері особняка, що тимчасово займався нею, на вулиці Ріволі зателефонували. За кілька хвилин перед Амалією з'явився юнак років двадцяти п'яти, русявий, худорлявий і блідий. Його можна було б навіть назвати нічим не примітним, якби не розумні світлі очі, і, побачивши їх, баронеса Корф наголосила на собі, що з Єлагіним можна мати справу.

– Прошу вас, Вікторе Івановичу, сідайте… Може, чаю чи кави? Ви вже снідали, сподіваюсь?

Гість сказав, що він уже снідав, але від чаю не відмовиться, і його принесли. Поки Віктор Іванович віддавав належне чаю, Амалія розмірковувала, з чого почати розмову.

«Будь-який свідок – щось на кшталт лотерейного квитка: можна витратитися і нічого не отримати, можна виграти якусь дрібницю, але рідко буває, щоб одразу випадав головний приз… А, була не була!»

– Ви давно у Парижі, Вікторе Івановичу? - Почала Амалія.

- Другий рік, пані баронеса.

- Думаю, ви мріяли про більше, ніж супроводжувати когось на вокзал, - зауважила баронеса Корф, випробовуючи погляд на свого гостя.

Молодий чоловік зніяковіло посміхнувся.

– О пані, я, звичайно… З іншого боку, ніколи не можна знати напевно, де знадобиться твоє сприяння… Я чудово усвідомлюю, що в мене ще мало досвіду для того, щоб виконувати серйозні доручення…

– Ви давно знаєте Сергія Васильовича?

- Ні, пані баронеса. Я вперше почув про нього від пана Осетрова.

- Він був дуже незадоволений тим, що пан Ломов пропустив поїзд і залишився у Парижі?

- Я сказав би, що пана Осетрова не хвилював пропущений поїзд, - повільно промовив Єлагін, дивлячись на Амалію. - Куди більше його розлютило те, що він назвав самоуправством.

– Те, що Сергій Васильович почав розслідувати загибель полковника?

– Так. Пан Осетров написав йому листа – досить різкий, наскільки я можу судити.

- Звідки вам відомо?

– Пан Осетров доручив мені доставити його послання пану Ломову.

Ой як цікаво. Адже Осетров не згадував про жодне послання, тільки про те, що Єлагін супроводжував Ломова на Північний вокзал.

– І ви доставили листа Сергію Васильовичу? - Запитала Амалія.

- І тоді ж познайомилися з ним, правда?

- Коли це було?

- Дайте подумати... Так, точно, в п'ятницю. За день до відходу Північного експресу, на який Сергій Васильович таки сів.

– Скажіть, Вікторе Івановичу, яке він на вас справив враження, коли ви вперше його побачили?

Єлагін зам'явся.

– Сергій Васильович – дуже своєрідна людина, – промовив він нарешті.

- Невже він вилаяв Осетрова?

– Е-е… Боюся, пані, я не можу цього повторити, – відповів молодик, червоніючи. – Сергій Васильович прочитав вголос кілька фраз із листа… ось звідки мені відомо, що він був досить різким. А потім пан Ломов...

- Думаю, він сказав, що пан Осетров може підтертися своїм листом, - зауважила Амалія. – Або зробити з ним щось гірше…

Єлагін видав горлом якийсь булькаючий звук і дивився на співрозмовницю, не вірячи своїм вухам.

- Було таке? Ну, Вікторе Івановичу…

— Було, — сказав молодик.

– Як Сергій Васильович поводився під час вашої першої зустрічі?

– Боюся, мені нема з чим порівнювати, пані. Адже я не мав честі знати його раніше.

- Можливо, він справляв враження людини, яка побоюється когось чи чогось?

- На мою думку, - сказав Єлагін після паузи, - Сергій Васильович взагалі нікого не побоювався. Принаймні він справляв саме таке враження.

– Він жив у готелі «Нева» на вулиці Монсіньї. Коли ви приходили до нього і коли виходили, ви не звернули уваги, можливо, хтось спостерігав за його номером? Чи просто тинявся поблизу?

– Я вже думав про це. Але ні, нічого такого не помітив.

- У розмові Сергій Васильович згадував про полковника Вортінгтона? Говорив про дуель, про те, що з нею щось не так?

- Ні, пані. Взагалі наша розмова вийшла короткою. Я представився і передав йому листа. Він прочитав його, деякі фрази повторив уголос, потім... потім грубо сказав, що пан Осетров може зробити зі своїм листом. "Передай цьому любителю просиджувати штани в затишному кабінеті, - сказав мені пан Ломов наостанок, - що я йому не підкоряюся і чхати хотів на його вказівки".

– Дізнаюся стиль Сергія Васильовича, – пробурмотіла Амалія. – Не вказівки, а саме вказівки… Що було далі?

– Я цілком вас розумію, – заспокоїла співрозмовника Амалія. – Коли пан Осетров сповістив вас, що ви повинні супроводжувати Сергія Васильовича на Північний вокзал, ви, мабуть, не зазнали особливого захоплення?

- Боюсь що ні.

- Яким вам здався Сергій Васильович у вашу другу зустріч?

– Так само, як і в першу. Він абсолютно не справляв враження людини, яка чогось побоюється чи боїться. Я мав нещастя сказати йому, що мені подобається Париж і я знаходжу Ейфелеву вежу сміливим витвором. Сергій Васильович заперечив, що Париж – те саме село і що значення Ейфелевої вежі – відволікати людей від їхніх турбот. На мою думку, йому просто подобалося мені суперечити. Не думаю, щоб він сприймав мене всерйоз.

Як Осетров охарактеризував Єлагіна - тверезомислячий? Дійсно, дуже тверезий хлопець. Амалія глянула на співрозмовника з мимовільним схваленням.

– Ви їхали у найманному екіпажі? - Запитала вона.

- У вас не виникло враження, що за вами хтось стежив?

– А у Сергія Васильовича?

- По-моєму ні. Я хочу сказати, якби він помітив стеження, він би насторожився, чи не так? І я це помітив би.

— Але ж ви нічого не помітили?

– Ні. На мою думку, він був радий, що незабаром повернеться до Петербурга. І він виглядав і поводився абсолютно природно.

Амалія задумалася, машинально заважаючи ложечкою чай, що охолонув. Ну і що такого особливого вона дізналася, наполягши на розмові з Єлагіним? Що Осетров був незадоволений, що він надіслав Сергію Васильовичу різкий лист і що Віктор Іванович не помітив нічого підозрілого чи загрозливого.

– Ви залишились на пероні до відходу поїзда? - Запитала вона.

– Згідно з отриманими мною від пана Осетрова інструкціями. Я ж повинен був переконатися, що пан Ломов… е… словом, що йому не спаде на думку покинути поїзд.

– Скажіть, Вікторе Івановичу, ви добре бачили його вагон?

- Звичайно. Я лишився стояти біля нього.

- Скажіть, коли пролунав сигнал до відправлення і потяг рушив, хтось намагався схопитися в поїзд?

- Ви впевнені? Можливо, хтось намагався застрибнути не до вагона Ломова, а до іншого…

- Ні, пані баронеса. Я помітив би, якби щось таке мало місце. Але ніхто не намагався наздогнати поїзд.

– Тобто все було як завжди: останній свисток, паровоз важко рушає з місця, набирає швидкість, вагони пливуть повз вас…

- Так, пані, все саме так і було. Паровоз шипів і плювався пором, вагони стали віддалятися від мене, і востаннє я побачив Сергія Васильовича, коли він сидів біля вікна купе і розмовляв з кимось.

- Говорив?

- Так, він сидів, повернувши голову, і явно звертався до когось. А що?

– З ким він міг говорити? Він їхав у купе один.

- Може, до нього зайшов кондуктор?

- Навіщо кондуктору входити в купе, якщо поїзд ще не відійшов від вокзалу?

- Я не знаю, - засмучено пробурмотів Єлагін. – Я просто не звернув уваги… Мені здавалося, це байдуже…

- Ви бачили, з ким говорив Сергій Васильович?

- Ні, пані.

- Хоча б обриси фігури, не знаю, пір'я на капелюшку, хоч щось...

– Але я не запам'ятав нічого такого… Я бачив лише Сергія Васильовича біля вікна, і то недовго, бо поїзд уже котив геть.

Амалія насупилась. Що, власне, випливає зі слів Віктора Івановича? Що хтось заглянув до Ломова в купе. Можна знайти десятки причин для того, чому комусь знадобилося потурбувати Сергія Васильовича. Наприклад, один із пасажирів переплутав його зі своїм знайомим. Або звернув увагу на незайняте місце, а в сусідньому вагоні їде розлучений із родиною бідолаха-кузен, і місце в купе Ломова неодмінно полегшить возз'єднання родичів. Чому б і ні, адже сама Амалія нерідко стикалася з тим, наскільки настирливими бувають люди, які впевнені, що мають право вирішувати свої проблеми за ваш рахунок. Або, наприклад, продовжувала фантазувати баронеса Корф, хтось із кондукторів помітив у коридорі багаж, що захаращує прохід, помилково вирішив, що це багаж Сергія Васильовича, і звернувся до нього.

Так, можна винайти пояснення, одне правдоподібніше іншого, але Амалія раптово зрозуміла, чому не вірить жодному з них. Єлагін не помітив стеження, і Ломов, судячи зі слів свого супутника, теж його не помітив. Звичайно, Віктор Іванович молодий і цілком міг щось упустити, але Амалія знала Ломова надто добре і вірила, що він не втратив би нічого. Значить, стеження не було, а не було тому, що воно не потрібне, коли ти точно знаєш, що твій об'єкт у певний день і годину сяде на поїзд. Сергія Васильовича чекали вже в експресі, і в купе до нього заглянули, щоб перевірити, чи він на місці.

Амалія почула, що Єлагін звертається до неї і повернулася до нього.

— Мені дуже соромно, пані, що я вас так розчарував, — скрушно промовив молодик.

- Що ви, Вікторе Івановичу, навіть не смійте так думати, - цілком щиро відповіла баронеса Корф. - Навпаки, ви дуже мені допомогли!

Перший секундант

Навіть найменший успіх окрилює, і, дізнавшись від Єлагіна, що Ломов розмовляв із кимось у своєму купе, Амалія відчула приплив сил. По суті, розмова з молодою людиною була найлегшою частиною наміченого нею плану; далі могли початися складнощі, причому замість слова «могли» баронеса Корф впевнено ставила «були винні». Але вона не бачила для себе іншого вибору, окрім як зробити все можливе, щоб подолати ці складнощі.

Одягнувши темний костюм в англійському стилі і скромний капелюшок з вуалеткою, Амалія вирушила на Шосе д'Антен, де проживали Руперт Хобсон і Джеремі Скотт. Баронеса Корф припускала, що обидва джентльмени будуть у себе з огляду на характер отриманих ними травм, але вона зовсім не була впевнена, що вони погодяться її прийняти. Її не здивувало б, якби секунданти покійного Вортінгтона відмовили їй під якимось пристойним приводом, і, віддаючи свою візитну картку кремезному шотландцю, слузі Хобсона, вона подумки приготувалася до гіршого. Однак через хвилину слуга повернувся і оголосив, що містер Хобсон нічого не має проти розмови, якщо пані баронеса зволить вибачити ту сумну обставину, що він лежить у ліжку.

Можливо, в іншому настрої Амалія не забула б виразити, що вона взагалі нічого не має проти чоловіків, що лежать у ліжку; але ж не для того ж вона сьогодні так прискіпливо вибирала одяг і гладко зачісувала волосся, щоб однією необережною фразою зруйнувати образ правильної, злегка дерев'яної і досить манірної леді. Тому вона з гідністю відповіла слузі, що, зрозуміло, вона вибачає містера Хобсона і взагалі віддає належне широті його натури, яка дозволяє йому в його болісному стані викроїти час для розмови з нею.

Пройшовши за слугою, Амалія опинилася в просторій кімнаті, обставленій нічим не примітними меблями. Руперт Хобсон лежав на ліжку, вкритий ковдрою до грудей. Біля нього правої рукибаронеса Корф помітила невеликий томик і зрозуміла, що до приходу він читав вірші Вільяма Блейка. На вигляд секундантові полковника було близько сорока, і зараз він виглядав не найкращим чином: обличчя жовте, рідке русяве волосся розпатлане, з коміра стирчить худа жилиста шия з кадиком, що виступає. Але водянисті очі здавалися розумними і проникливими, і подумки Амалія приготувалася до того, що розмова виявиться нелегкою. Жестом Хобсон відпустив слугу, і той зник, безшумно зачинивши за собою двері.

Амалія сіла на стілець біля ліжка і вимовила кілька продиктованих пристойностями фраз про те, що вона чула про містера Хобсона від спільних знайомих і вважала своїм обов'язком відвідати його. Їй дуже шкода, що з ним сталося таке нещастя, але вона все ж таки сподівається, що він видужає.

— Не турбуйтесь, пані баронеса, — відповів Хобсон з тонкою усмішкою. - Щоб убити мене, потрібно щось суттєвіше, ніж вульгарна карета.

Амалія спіймала себе на думці, що якби на місці її співрозмовника Ломов, він висловився б так само. А Хобсон тим часом продовжував:

- Маю зізнатися, я не пригадаю, щоб нас представляли один одному. Ви, здається, зволили згадувати деяких спільних знайомих.

- Я мала на увазі містера Ломова, - сказала Амалія. - Який заходив до вас кілька днів тому.

По суті вона могла б не говорити цього. Інстинкт, відточений роками роботи в Спеціальній службі, говорив Амалії, що співрозмовнику добре відомо, хто вона така, і що він здогадується, чому вона вирішила зробити йому візит. Питання було тільки в тому, чи він погодиться піти їй назустріч і розповісти те, що її цікавило.

- Ах так, містере Ломов, - простяг Хобсон, не відриваючи своїх водянистих очей від обличчя Амалії. - Здається, у нього колись трапилося невелике непорозуміння з моїм другом Джеральдом Вортінгтон?

- Цілком можливо, дорогий сер, - сказала Амалія, з перебільшеною скромністю опускаючи довгі вії. - Світ сповнений непорозумінь.

- Саме так.

- А мені здавалося, містер Ломов хотів його вбити, - недбало впустив Хобсон.

- Тримаю парі, це бажання було взаємним, - зауважила Амалія, метнувши на співрозмовника швидкий погляд.

— Можливо, але з боку вашого знайомого воно було дуже необачним, — озвався Хобсон.

Зважаючи на все, цей словесний пінг-понг міг тривати нескінченно, і баронеса Корф спіймала себе на думці, що він почав її дратувати. І ще вона подумала, що якщо Хобсон так тримався, незважаючи на свої травми, наскільки ж неприємніше враження він мав справляти у здоровому стані.

- Хто вбив полковника Вортінгтона? - Запитала вголос Амалія, вирішивши відкинути всякі околиці.

Хобсон спантеличено моргнув, але впертість, яка читалася в його обличчі, нікуди не поділася.

- Я думав, ви знаєте, - промовив англієць з іронією. - Віконт П'єр де Ботранше.

– Ні, – похитала головою Амалія.

- Це був віконт де Ботранше. Дуель…

- До біса дуель, - відмахнулася Амалія, разом виходячи з образу леді. - Ви добре знаєте, що там був ще один стрілець.

У баронеси Корф не було очей на потилиці, але чуття рідко її підводило, і вона готова була присягнутися, що зараз слуга за її спиною безшумно прочинив двері і поглядом питає у господаря, чи не час виставити непрохану гостю за поріг. Хобсон ледь помітно похитав головою.

- Значить, ось навіщо ви прийшли, - сказав він Амалії подібно до посмішки на тонких губах. - Отже, це правда?

- Що саме?

- Те, що говорять про містера Ломова.

– А що про нього говорять?

– Різне.

- І всеж?

- Здається, він мав приїхати кудись, але не приїхав. Правду кажучи, я забув, бо містер Ломов не дуже мене цікавить.

Опустивши очі, Амалія побачила синці на шиї Хобсона під коміром піжамної сорочки. Судячи з вигляду синців, їм було кілька днів, і молоду жінку розібрав сміх. І як вона не здогадалася раніше, що Сергій Васильович не витрачав час на зайві розмови з упертим англійцем, а відразу приступив до справи?

– Що? - кисло запитав Хобсон, але від Амалії не сховалося, що він здригнувся і змінився в обличчі, почувши її сміх.

- Нічого, сер, нічого! - Відповіла баронеса і засміялася ще голосніше. Кров кинулася в обличчя Хобсонові.

- Міледі, ви не образитеся, якщо я попрошу вас піти? Боюся, що я переоцінив свої можливості, погодившись прийняти вас.

— Там була ще одна людина, — сказала Амалія, переставши сміятися і дивлячись на співрозмовника. - Він вистрілив одночасно з віконтом де Ботранше і вбив вашого друга. Ломов здогадався про це і почав шукати стрільця. Тепер у нього неприємності, і все через вас. Ніхто не просив його знайти стрільця, він сам вирішив розібратися із вбивцею Вортінгтона. Але ж вам все одно, чи не так? Що ви собі кажете – що вашого друга не воскресити, що те, що трапилося, не стосується Ломова, що це взагалі не наша справа? Вірші читаєте, так? Ну і читайте далі, якщо ви ні на що більше не здатні!

Різким рухом вона піднялася на ноги. Слуга вже стояв біля дверей, відчинивши їх навстіж.

— Стривайте, міледі, — сказав Хобсон, і Амалія, на превеликий подив, побачила, що він нервує. - Я не знаю, чому містер Ломов вирішив, що там був ще один стрілець. Справа в тому, що перед початком дуелі я оглянув усі поблизу і переконався, що… Ну, словом, ніхто нам не завадить. І я готовий заприсягтися, що там не було жодного іншого стрільця.

Те, що говорив англієць, змінювало всю справу, зрозуміло, за умови, що він не брехав. Але баронеса Корф дуже добре знала правила гри і знала, що в їхній професії правда – розкіш, яку мало хто може собі дозволити. Ніхто й ніколи не говорить її цілком, і тим більше – представнику конкуруючої служби.

— Скажіть, містере Хобсоне, чому вам взагалі спало на думку оглядати прилеглу територію? - Запитала Амалія.

– Це входило до моїх обов'язків.

– У вас були відомості, що… що якийсь знайомий віконт щось готує? Припустимо, знайомий на прізвище Ашар.

- Ідіть, Джеймсе, - сказав Хобсон слугі, який, як і раніше, стояв у дверях. - Я покличу вас, якщо ви знадобитеся.

Слуга зник, наче його тут не було. Амалія сіла на колишнє місце.

— Щодо вашого запитання, міледі, — тихо промовив Хобсон, розгладжуючи якусь складку на ковдрі, — то я, мабуть, зізнаюся одразу: мене б не дуже здивувало, якби мсьє Ашар розмістив поблизу цілу роту стрільців. Фантазія в нього, прямо скажемо, небагата.

- Ось як?

– Так. Тому я був дуже уважним.

- І ви нічого не помітили, вас ніщо не насторожило.

- Ні, міледі.

- Ви сказали Ломову, що оглядали ліс поряд із місцем дуелі? - Запитала баронеса Корф.

- Мені довелося. - Хобсон невдоволено скривився і мимохіть доторкнувся до шиї.

- Але він вам не повірив?

Англієць розвів руками.

- Думаю ні. І ви – ви зараз мені також не вірите.

— Чи бачите, сер, — заговорила Амалія, ретельно підбираючи слова, — якщо ви не праві, а Ломов правий і Вортінгтон вбив інший стрілець, тоді зникнення мого колеги знаходить сенс. В іншому випадку…

- Міледі, прошу мене поправити, якщо я помиляюся, - з незвичайною для нього лагідністю промовив Хобсон, - але, враховуючи багате минуле містера Ломова, черга з бажаючих його прикінчити може вишикуватися… - він зрушив брови, пригадуючи географію чужої країни, - ну хоч б від Петербурга до Москви.

- Дорогий сер, - суворо зауважила Амалія, - я знаходжу ваше зауваження вкрай образливим для мого друга містера Ломова. Впевнена, сам він не погодився б на менше, ніж черга від Петербурга до Владивостока.

– О! – Англієць випустив конфузливий смішок.

- Саме так, містере Хобсон.

- Але тоді ви тим більше повинні визнати, міледі, що те, що трапилося з містером Ломовим, зовсім не обов'язково має бути пов'язане з... з дуеллю.

- Містере Хобсоне, скажіть мені, тільки чесно: вас не насторожує, що людина, яка ледве вміє стріляти, убила вашого друга Вортінгтона? Ви вважаєте, що те, що з ним сталося, гаразд?

Перш ніж відповісти, англієць довго мовчав.

- Була дуель, міледі, - сказав він нарешті. - Це все що я можу сказати.

– Добре, – промовила Амалія. – Розкажіть мені про візит Ломова, нічого не опускаючи.

- Я прийняв його, але в мої плани зовсім не входило обговорювати з ним смерть Джеральда Вортінгтона, - буркнув Хобсон. - Я був упевнений, що містер Ломов... що він не відмовить собі в задоволенні зловтішатися.

- І коли ви зрозуміли, що він зовсім не радий смерті вашого друга, а скоріше навіть навпаки, ви насторожилися, чи не так?

- Скажімо так, міледі: мені здалося це дивним. Я спробував його випровадити, але ваш друг не з тих, хто йде, не отримавши відповіді на свої запитання. - Хобсон знову доторкнувся до шиї і скривився.

- Про що він вас питав?

- Всі його питання були про те саме: чи міг хтось підібратися непоміченим і вбити Вортінгтона. Чи не бачив я якогось підозрілого спалаху, чи не чув звук від подвійного пострілу тощо.

– А ви нічого такого не помітили?

- Міледі, я сто разів думав про це ще до приходу містера Ломова. І я все ж таки змушений відповісти: ні, ні і ні. Зрозумійте, там був не тільки я – там були і Джеремі Скотт, і лікар, і ще двоє секундантів противника – граф де Рансі та лейтенант Форже, і наш кучер чекав у кареті неподалік. Звичайно, ми були вражені результатом дуелі, вражені до глибини душі, але… ні тоді, ні пізніше ніхто не сумнівався, що стріляв саме віконт.

- Скажіть, а секунданти віконта де Ботранше теж були вражені результатом дуелі?

- Міледі, адже ми говоримо про французів, - усміхнувся Хобсон. - Коли перший порив подиву пройшов, вони стали тиснути руку віконту, який ледве стояв на жаху від жаху, і навперебій запевняли, що завжди вірили в нього і знали, що він не підведе. Віконт ніяк не міг збагнути, що вбив противника, він весь час питав, що можна зробити для Джеральда. Коли лікар сотий раз повторив йому, що полковник Вортінгтон мертвий, віконт підійшов подивитися на тіло і втратив свідомість.

Амалія добре пам'ятала, що сталося після того, як дуель, по суті, закінчилася, і переказ англійця її цікавив лише з точки зору точності деталей, що передаються їм. Якщо він не збрехав тут, можливо, він говорив правду і раніше.

– А другий кучер? - Запитала баронеса Корф.

– Що? - Хобсон спантеличено дивився на неї.

- Ви згадували вашого кучера, а противники мали з'явитися зі своїм. Що він робив під час дуелі?

- Так, там був другий кучер, француз, але вибачте мені, міледі, підозрювати його в чомусь просто безглуздо. Весь час, поки йшла дуель, він говорив з нашим кучером.

- У слуг завжди знайдеться, про що поговорити, - посміхнувся Хобсон. – Здається, вони обговорювали, хто більше платить. Ще порівнювали переваги життя у Лондоні та Парижі.

- Як звати кучера? Француза, не вашого.

– Не пам'ятаю, – невдоволено відповів англієць. - Мабуть, Матьє... Матьє Епіналь, ось.

– А як ім'я лікаря?

- Доктор Монруж. Огюст Монруж. Чому ви питаєте? Ім'я лікаря було вказано у газетах. Це відома і дуже шанована людина.

- Шукати старі газети страшенно нудно, - відповіла Амалія з сліпучою усмішкою. - Я поставлю вам ще одне запитання, містере Хобсон. Ви не зобов'язані на нього відповідати, але мені все ж таки хотілося б, щоб ви відповіли. Питання, власне, таке: чи серед ваших відвідувачів за останні дні був хтось, хто особливо цікавився тим, що ви сказали Ломову?

- Звичайно, був, - посміхнувся англієць.

– І хто ж?

– Ви, міледі.

- Зі сторонніх - нікого, - з натиском відповів Хобсон.

Отже, він повідомляв про візит Ломова до свого начальства. Але нічого особливого в цьому не було, більше того - він був зобов'язаний повідомити відвідувача, який до того ж узяв його за горло, щоб отримати потрібні відомості.

— Гадаю, я маю вибачитися за поведінку містера Ломова, — почала Амалія.

Хобсон усміхнувся.

- Не турбуйтеся, міледі. Гадаю, Джеральд був у захваті, якби бачив, як його ворог рветься розслідувати його загибель. Полковник завжди казав, що життя сповнене сюрпризів і в ньому ні в чому не можна бути впевненим. На жаль, сюрпризу, який йому зробив французький хімік, він передбачити не зміг.

Говорити більше не було про що. Амалія попрощалася з господарем, побажала йому якнайшвидшого одужання і вирушила відвідати Джеремі Скотта.

Другий секундант

- Не думаю, міледі, що містер Скотт зможе вас прийняти, - сказав старий слуга, тримаючи двома пальцями картку Амалії так, наче це було щось заразне. - Мій господар серйозно постраждав внаслідок нещасного випадку, і лікар написав йому повний спокій, а про який спокій може йтися, коли до нього раз у раз ходять відвідувачі і дзвонить телефон! – Слово «телефон» слуга вимовив з особливою огидою, але саме воно підказало Амалії, як їй поводитися.

- Я знаю, що містер Хобсон дзвонив, - сказала вона. – Він мав попередити про мій прихід. Обіцяю, я не заберу у вашого хазяїна багато часу.

Слуга похмуро глянув на відвідувачку зверху вниз (він був немолодий, напрочуд худий і більше ніж на голову вище за неї), але обличчя Амалії випромінювало таку безтурботну впевненість, що старий підкорився і вийшов, човгаючи ногами. За кілька хвилин він повернувся і запросив баронесу слідувати за собою.

Джеремі Скотт вже потрапив у поле зору Амалії, коли вона стежила за дуеллю зі свого наглядового пункту на дереві. Він здався їй молодим - років двадцяти п'яти або близько того, але тепер, бачачи його обличчя, звернене до неї з подушок, вона переконалася, що йому ще менше, і серце в неї стислося. Надто великий був контраст між його юністю і тим особливим виразом, який з'являється у людини після того, як смерть погладила його по голові, постояла поряд і ковзнула геть. Амалія знала, що Джеремі Скотт постраждав набагато більше за свого колеги, знала і те, що лікарі донедавна побоювалися за його життя. Ймовірно, він не ходитиме, а раз так, виходить, що до кінця своїх днів він залишиться калікою. Зрозуміло, секретна служба виділить йому пенсію, але Амалії було добре відомо, що зламані агенти, як і зламані іграшки, нікому не потрібні і що пенсії вистачить тільки на те, щоб абияк зводити кінці з кінцями. Слуга присунув до ліжка невелике крісло і гостя села. Забравши піднос, що стояв на столі, старий пішов.

Йдеться про військовий союз між Францією, Британією та Росією (Антанта, або «Сердечна згода») на противагу альянсу Німецької та Австро-Угорської імперій.

Мається на увазі франко-прусська війна 1870-1871 років, що завершилася повним розгромом Франції та втратою областей Ельзас та Лотарингія.

Північний експрес (Норд експрес) з травня 1896 пов'язував Париж з Петербургом. Південний експрес йшов із Парижа до Лісабона через Мадрид.

— Ви вирушаєте до Мадрида, пані баронеса? - Запитав Осетров.

- Згідно з отриманим мною приписом, - озвалася його співрозмовниця.

– І ви залишаєте нас… – Осетров вдав, що нагадує, – через три дні, якщо я не помиляюся?

Амалія кинула швидкий погляд на людину, що сидить навпроти неї в посольському екіпажі. Не те щоб баронеса Корф насторожилася, але вона чудово знала, що резидент російської розвідки у Франції не належав до людей, які витрачатимуть час на нічого не значущі люб'язності. Його питання явно мали якусь мету, але яку саме?

- Ви ніколи не помиляєтеся, милостивий пане, - промовила Амалія з усмішкою.

Осетров трохи нахилив голову, ніби показуючи, що приймає комплімент. Романіст класичної школи витратив би чимало епітетів, описуючи зовнішність резидента – його збароджене зморшками обличчя, чимось невловимо нагадує волоський горіх, ретельно зачесане назад чорне волосся з рідкими сивими нитками, чорні вуса і чорні пронизливі очі. Романіст-романтик неодмінно зазначив би, що Осетров виглядає старшим за свої роки, і майже напевно припустив би, що виною тому невдала пристрасть. Людина з уявою легко могла б прийняти резидента за поета, який відмовився від віршів заради надійного шматка хліба, а людина, уяви позбавлена, побачила б лише звичайного пана чи то під п'ятдесят, чи то за п'ятдесят, чепурно одягненого і граючого дорогою лакованою тростиною. Що ж до зовнішності співрозмовниці Осетрова, то всі романісти на світі зійшлися б у тому, що вона гарна собою, - хоча, можливо, інші романістки не забули б помітити, що зустрічаються на світі красуні молодші і цікавіші. Амалія була світловолоса, чарівна, і в бурштинових очах її раз у раз спалахували золотисті іскорки. Сіро-блакитний костюм баронеси вражав елегантністю ліній, і будь-яка дама з товариства відразу ж визначила б, що його шила першокласна кравчиня. З прикрас на Амалії була тільки брошка у вигляді кошика з сімома квітами, прикрашена дрібним дорогоцінним камінням.

- Я майже впевнений, що Мадрид вам сподобається, - промовив Осетров, не зводячи з співрозмовниці погляду. – У нього багато спільного з Парижем, хоча з погляду архітектури він виглядає більш… провінційно, чи що.

- Навряд чи в мене буде час на огляд визначних пам'яток, - напівголосно повернула Амалія, і очі її при цьому блиснули.

- Звичайно, зрозуміло, - добродушно кивнув резидент. І без переходу: - Оскільки ви, пані, затримуєтеся в Парижі, я розраховую на ваше сприяння в одному дрібниці. Обіцяю, воно не вимагатиме від вас нічого особливого.

У Амалії занурило під ложечкою. Вона надто добре знала, які прохання – точніше, накази – можуть піти за таким багатообіцяючим вступом, і слова на кшталт «дрібниці» і «нічого особливого» не могли ввести її в оману.

Зрозуміло, вона мала право відмовитися на тій підставі, що Осетров не був її начальником, але за негласними правилами Особливої ​​служби, до якої належала Амалія, інші секретні служби могли за необхідності залучати спеціальних агентів. Щоправда, для цього була потрібна, по-перше, згода самого агента, а по-друге, щоб він був на даний момент вільний. Якщо агент сумнівався, він міг запитати думку свого начальства, але на практиці таке траплялося не надто часто, тому що співпраця допомагала налагоджувати корисні зв'язки, які одного чудового (або не дуже) дня могли вельми і вельми нагоді. Амалія знала Осетрова давно, знала і те, що він не проситиме про допомогу просто так, і невдоволення, яке вона відчувала, було пов'язане головним чином з тим, що вона розглядала зупинку в Парижі як перепочинок перед мадридським завданням. По суті, баронеса Корф виявилася не готовою до каверзи – точніше, до того, що і тут не зможуть обійтися без її талантів.

– Сподіваюся, справа, про яку йдеться, не змусить мене відкласти поїздку до Мадриду? - м'яко запитала баронеса, похитуючи черевичком. – Генералу Багратіонову не сподобається, якщо я прибуду до Іспанії пізніше, ніж написано в інструкції.

Генерал, про який йшлося, вже багато років очолював особливу службу і був начальником Амалії.

- Пані, моє доручення ніяк не вплине на термін вашої подорожі, інакше я не став би вас просити, - посміхнувся Осетров. - Біда в тому, що всі мої паризькі агенти зараз зайняті, тому я мушу звернутися до вас.

Амалія метнула на співрозмовника загадковий погляд.

- Я чула, що Сергій Васильович Ломов повернувся з Лондона, - упустила вона зі значенням.

- Ні, ні, - поспішно відповів Осетров, - Ломов не підходить. Мені потрібні саме ви.

- Добре, - сказала Амалія, відкинувшись на спинку сидіння. – Що саме я маю зробити?

– Я хочу знати, як помре віконт де Ботранше. І ви з'ясуйте це для мене.

Тут, зізнатися, баронеса Корф кілька хвилин втратила дар промови, а Осетров тим часом неквапливо продовжував:

— Як бачите, пані, справа й справді дрібниця, хоча… До речі, — перебив він сам себе, — вам відомо, хто такий віконт де Ботранше?

– Ні, – сухо відповіла Амалія, відкашлявшись. - Мені нічого не відомо про цього пана.

– У такому разі, я вважаю, не зайве сказати про нього пару слів. П'єр-Олександр-Ксав'є де Ботранше був пізньою дитиною. Коли він народився, старший із його братів був уже одружений. Немовля з'явилося на світ з незліченними ускладненнями і здавалося дуже слабким, так що лікарі в один голос запевняли, що він не виживе. - Осетров зітхнув і витримав крихітну паузу. – Зараз П'єру вже 32, і він пережив трьох своїх старших братів. Цікаво, чи не так?

- Не впевнена, - крижаним тоном озвалася Амалія.

- Втім, лікарів теж можна зрозуміти: дитиною П'єр постійно хворів і більшу частину свого часу проводив у ліжку. Він рано навчився читати і писати і читав поспіль все, що йому траплялося під руку. Друзів у нього не було, в ігри він не грав і взагалі рідко залишав стіни рідного замку, бо будь-який, навіть найдрібніший протяг приводив до серйозної застуди. Словом, немає нічого дивного в тому, що книги замінили П'єру на світі. Якось до рук йому потрапив курс елементарної хімії, який, само собою, був розрахований зовсім не на маленьку дитину. Однак П'єр прочитав його та зайнявся хімією. Він зажадав дістати йому ще книжок із цього предмета і прочитав їх усі. Він влаштовував всілякі досліди і захопився настільки, що навіть писав ночами на простирадлах хімічні формули, коли під рукою не було паперу. Тепер, пані баронеса, як я вже сказав, віконт де Ботранше 32 роки, і він цілком офіційно визнаний одним з найбільших хіміків Франції.

– А неофіційно? - Запитала Амалія, яка слухала свого співрозмовника дуже уважно.

- Неофіційно він просто найкращий, - відповів Осетров без натяку на посмішку, - і якщо я вам так говорю, значить, так воно і є. – Резидент трохи поповільнився перед тим, як вимовити таку фразу: – Як на вашу думку, чим майбутні війни відрізнятимуться від тих, які тисячоліттями вело людство?

- Ну, наприклад, тим, що вони ще не почалися, - виразила Амалія.

- Ні, я про інше. Прийдешні війни, пані, будуть битвою умів, і що далі, то більше. Власне, битви людей відійдуть на другий план… хоча, зрозуміло, абсолютно без них ми обійтися не зможемо. Однак результат війн вирішуватимуть уми, і хіміки напевно виявляться серед них.

- Такі, як віконт де Ботранше?

- Звичайно. Ми абсолютно точно знаємо, що він працює над проектом для французької армії. Звичайно, сам проект суворо засекречений, але його значення вже ні для кого не є секретом. Завдяки одному віконту де Ботранше, точніше, його роботам, Франція може здобути серйозну військову перевагу.

– І саме тому він має померти? – похмуро запитала Амалія, яка мала здатність схоплювати на льоту.

- Так, саме так дехто й вирішив, - з убивчою серйозністю відповів Осетров. – Щоб Франція не отримала вирішальної військової переваги.

Амалія вже відкрила рота, щоб дуже отруйно помітити своєму співрозмовнику, що вона не вважає себе підходящою кандидатурою для виконання таких завдань, тим більше що в Парижі зараз знаходиться така блискуча особистість, як Сергій Васильович Ломов, якому вбити будь-кого – все одно що раз плюнути ; але тут Осетров здивував її знову.

- Як я вже казав, у віконту неважливе здоров'я, і ​​з роками воно не стало кращим. Зазвичай він живе і працює у своєму піренейському замку, але зрідка йому все ж таки доводиться навідуватися у справах до Парижа. Здається, я не згадував, що віконт – шанувальник опери, і коли він приїжджає до столиці, то обов'язково відвідує якусь виставу. Так вийшло, що позавчора віконт зіштовхнувся в антракті з англійським військовим на прізвище Вортінгтон. Зайшла мова про одну зі співачок, хтось засумнівався в її таланті, слово за слово, і була сварка, а за нею і виклик на дуель, яким віконт як дворянин і людина честі знехтувати не може. Завтра на світанку наш нешкідливий хімік і Вортінгтон стріляються у Булонському лісі.

— Дозвольте, — повільно промовила Амалія, — це той Вортінгтон, якого ще звати полковником? Британський агент, який кулею пробиває на льоту підкинуту монету?

- Він, - кивнув Осетров. — І як ви розумієте, він випадково опинився в опері саме тоді, коли там знаходився віконт де Ботранше, і посварився з ним теж випадково. Навколо суцільні випадковості, з яких стирчать білі нитки… але слід віддати належне цьому пану, для досягнення своєї мети він обрав найнадійніший шлях. Дуель не вважається вбивством, і якщо суспільство і ганьбить її, то більше на увазі.

- У мене в голові не вкладається, - зізналася Амалія після недовгого мовчання. – Але ж англійці та французи – союзники! Навіщо ж підсилати Вортінгтона до цього бідолахи?

- Ах, пані баронеса, бути союзником англійців - це все одно що черв'яку бути союзником рибалки, - хмикнув Осетров, і його чорні очі глузливо блиснули. - Не забувайте, що ми говоримо і про наших союзників теж, якщо ми опинилися з ними в одному човні. 1
Йдеться про військовий союз між Францією, Британією та Росією (Антанта, або «Сердечна згода») на противагу альянсу Німецької та Австро-Угорської імперій.

Втім, випадок із віконтом дуже добре показує, наскільки можна їм довіряти.

Амалія замислилась.

– Скажіть, які у віконту шанси проти полковника? - Запитала вона.

- Ні про які шанси, пані, не може бути й мови, - миттєво відповів Осетров. – Віконт мав справу з порохом лише з погляду хімії, а сам у руках зброю ніколи не тримав. Наскільки мені відомо, його секунданти зняли сьогодні тир і намагаються навчити бідолаху стріляти, але ви самі розумієте, що це означає. У віконт де Ботранше немає часу, і він приречений.

– Дуже шкода, – сказала Амалія, хвилюючись. – Якщо правда те, що ви сказали про його таланти, йдеться про видатну особистість, і… і така людина не повинна вмирати так безглуздо. – Несподівано її осяяло. - А може, він останньої миті відмовиться від дуелі?

– Ні, – похитав головою Осетров. - Забудьте про це. Віконт людина вкрай педантична, для нього честь – не порожній звук. Звісно, ​​він стрілятиметься. І якщо не станеться дива, Вортінгтон його вб'є.

– Допустимо, все так і буде, – з невдоволенням промовила Амалія, яку вже почав стомлювати цю розмову. - Але чого ви, власне, хочете від мене?

Він мав рацію – і все ж таки баронеса Корф відчувала найсильніший внутрішній протест при думці про те, що їй, по суті, доведеться виступати свідком холоднокровного вбивства. Однак за всіх своїх людських якостей Амалія була досить професійна, щоб одразу помітити у словах співрозмовника слабке місце.

- Милостивий пане, - з досадою промовила вона, - здається, ви забули, що Булонський ліс величезний. Мені треба точно знати, де саме Віконт і Вортінгтон стрілятимуться.

- У мене ще немає цих даних, секунданти тримають роти на замку, - спокійно промовив Осетров. - Однак я зробив деякі заходи і смію вас запевнити, що сьогодні ввечері я знатиму точне місце дуелі.

- Значить, завтра мені доведеться рано вставати, - зітхнула Амалія. Вона належала до тих людей, які не проти поніжитися в ліжку довше. Інша річ, що життя рідко надавало їй подібну можливість.

Проте баронесі не давав спокою ще одне питання.

- Як, на вашу думку, - почала вона, примружившись, - мсьє Ашар в курсі?.. Якщо ви маєте рацію і віконт має для Франції таку цінність, підрозділ Ашара повинен забезпечувати його безпеку.

- Ашар - пихатий самолюбний осел, - відрізав її співрозмовник. - Зрозуміло, він не може не знати про Вортінгтон, це входить до його обов'язків. Питання, що він може зробити. За моїми відомостями, він палко намагався відмовити віконта від дуелі, нічого не досяг і сів складати записку начальству. Він любить писати довгі рапорти з безліччю несуттєвих подробиць, - бідкався Осетров, стиль якого можна було охарактеризувати як «все, що потрібно, і нічого зайвого». - Впевнений, коли де Ботранше вб'ють, Ашар патетично вигукне: «Ах! Я ж попереджав! Бідолашна Франція!», можливо, навіть упустить сльозу і спокійнісінько вирушить обідати. По-справжньому Ашара хвилюють лише дві речі на світі: його шлунок та його рідні, а якщо якийсь віконт за 32 роки життя до ладу не навчився стріляти, це вже його проблеми, але ніяк не Ашара.

- Можливо, - упустила Амалія. – Тільки от, якщо найкращого хіміка Франції вб'ють, Ашар може втратити роботу. А своїм місцем він дуже цінує.

- О пані, - протягнув Осетров, і його очі спалахнули, - якщо Ашар знайде спосіб, як уникнути дуелі, я тільки буду радий. Не думайте, що у мене немає серця – віконт мені дуже симпатичний, як людина, яка зуміла подолати свої недуги і поодинці досягла таких разючих результатів. Однак вам не варто забувати, що наша справа – спостерігати, але не втручатися. Завтра я чекаю на вас звіт про дуелі. Якщо Вортінгтон уб'є віконта, так і напишіть. Якщо ж дуель не відбудеться – наприклад, Вортінгтон випаде з екіпажу та зламає собі шию, теж так і напишіть.

— З чого полковнику раптом ламати собі шию? - Запитала Амалія.

- Ну, чи мало, - туманно озвався Осетров, косячись на співрозмовницю. - Життя взагалі непередбачувана штука, мало що може статися? І навіть із найпідготовленішим найманим убивцею, – додав він, посміхнувшись.

Амалія відчула, як у неї занила скроня. Вона домовилася зі своїм співрозмовником про те, як він повідомить її про точне місце дуелі, і попросила зупинити карету на вулиці Ріволі.

Втім, сьогодні її чекала ще одна зустріч. Поміркувавши, Амалія вирішила, що не зайве запитати поради в одного зі своїх колег. Тим більше, що людина, яку вона хотіла побачити, саме зараз перебуває в Парижі.

Розділ 2
Цілющі властивості простої цегли

– Ви маєте рацію, віконт де Ботранше є персоною національного масштабу, – сказав Сергій Васильович Ломов. - І звичайно, Ашар припустився помилки, коли дозволив англійцеві викликати віконта на дуель. Однак, пані баронеса, ви повинні розуміти, що в цій справі перетинаються сфери кількох служб, і, наприклад, контррозвідку Ашар все ж таки не контролює.

- Думаєте, всьому виною контррозвідка? - Запитала Амалія.

- Ну це все-таки їхня робота - своєчасно дізнатися, для чого такого типу, як Вортінгтон, відправляють до Франції. – Сергій Васильович скривився. – Полковник зовсім не Червона Шапочка, і його репутація у наших колах чудово відома. Проте йому безперешкодно дозволили прибути до Парижа, після чого він з'явився в оперу та розіграв спектакль, суть якого вам уже виклали.

Амалія задумливо кивнула головою. Її нинішній співрозмовник вважався відставним військовим та виглядав як типовий відставний військовий. У натовпі він нічим не привертав погляду, але навіть поза натовпом мало хто звернув би на нього увагу. Проте він був колегою баронеси Корф по Особливій службі, і хоча Амалія чудово усвідомлювала його недоліки - наприклад, відсутність гнучкості, - він був би першим, кого в разі потреби вона взяла б у напарники і кому вона довірила б своє життя.

- Пане Осетров вважає, - тихо зауважила баронеса, - що дуель може і не відбутися.

- Ну декому цього дуже хотілося б, - розважливо відповів Ломов, - тому що, якщо вона відбудеться, віконт - труп, а Ашар майже напевно втрачає своє місце.

- А якщо полковник випаде з екіпажу, зламає собі шию і не доживе до дуелі.

– Ну навіщо такі складнощі, пані, – пожвавішав Сергій Васильович, – прості методи – найнадійніші. Наприклад, гуляв чоловік Парижем, напав на нього грабіжник і забрав життя разом з гаманцем... удар цеглою, і готово. І всі проблеми Фелісьєна Ашара вирішено.

- Зрештою, він не винен у тому, що для самотнього іноземця Париж сповнений небезпек, - у тон співрозмовнику озвалася Амалія, чарівно посміхаючись.

Ломов понудьгував.

– Так, але лише іноземець, про якого ми говоримо, особливої ​​породи. Не гулятиме він перед дуеллю вулицями і підставлятися теж не буде. – Сергій Васильович смикнув щокою. - Я мовчу про те, що його секунданти, Хобсон і Скотт, зобов'язані піклуватися про те, щоб з ним нічого не трапилося.

- Ви навіть імена секундантів знаєте? - Здивувалася Амалія.

Її співрозмовник на мить змішався, але тільки на мить.

- Я знаю багато з того, що стосується Вортінгтона, - відповів він з такою недоброю усмішкою, що його співрозмовниці інстинктивно захотілося відсунутися. - Полковник уже не перший рік займається усуненням неугодних королеві людей, і поки що шию він собі не зламав, і ніхто його в темному кутку не підстеріг. Йому добре відомі методи противника, і помилок не допускає. Що Ашар може проти нього зробити?

– Та ну, дурниці, – відмахнувся Ломов. – Звичайно, він зробив усе, щоб унеможливити таку можливість: їсть у посольстві або в іншому перевіреному місці. Ні, отрути нашого англійця не візьмеш.

- Може, нещасний випадок на вулиці?

- Малоймовірно. Впевнений, що Хобсон і Скотт не відходять від нього ні на крок, а за таких умов організувати нещасний випадок дуже проблематично.

Амалія замислилась.

– А пряме вбивство? Як на вашу думку, Ашар здатний на нього піти?

- Тобто Вортінгтон з секундантами йде коридором готелю, і в нього хтось стріляє?

- Хоч би так.

- Хм, - сказав Ломов, насупивши свої кудлаті брови. – Сокирно, але… Якщо Ашар цінує своє місце, він може піти і на крайні заходи. Лихо лише в тому, що англійці майже напевно захочуть… е… відповісти симетрично на своїй території, а це вже надто багато ставить під удар. - Він допитливо вдивився в обличчя Амалії. - Ви щось вигадали, пані баронеса?

– Все буде дуже просто, – оголосила Амалія у пориві натхнення. - Вортінгтон підкинуть труп і звинуватить у вбивстві. Він заарештований, дуель не відбудеться, а віконт тим часом поїде до свого піренейського замку. Коли я говорю про трупа, – продовжувала баронеса Корф, пожвавлюючись, – я маю на увазі, що це необов'язково буде тіло, але точно таке, що дозволить скомпрометувати полковника і посадити його під замок. Ви розумієте про що я?

– Фальсифікація, – меланхолійно кивнув Ломов. - А ви знаєте, Амалія Костянтинівно, не виключено, що ви матимете рацію. Мсьє Ашар – майстер таких комбінацій.

– Дехто з наших, – не втрималася баронеса, – вважає Ашара пихатим самолюбним… паном.

— Звичайно, він самолюбний, — одразу ж відповів Ломов, — але його самолюбство… як би сказати… воно не шкодить іншим його якостям. У 1870 році Ашар пішов на війну добровольцем і виявив виняткову хоробрість - зауважте, на війні, яка закінчилася ганебним з поразок 2
Мається на увазі франко-прусська війна 1870-1871 років, що завершилася повним розгромом Франції та втратою областей Ельзас та Лотарингія.

Він, звичайно, на вигляд скидається на колобка, але це бойовий колобок, і так просто він не здасться. У справі з Уортінгтон контррозвідка велико підставила Ашара, і тепер у нього мало можливостей для маневру. Як він може врятувати становище – та хоч би так, як ви сказали. Втім…

– Що? - Запитала Амалія, від якої не сховалися коливання її співрозмовника.

– Боюся, пані, я не зрадію, якщо Вортінгтона звинуватить у вбивстві, яке він не робив, та ще на додачу відрубають йому голову, – посміхнувся Сергій Васильович.

- Думаю, до гільйотини справа не дійде, її просто вишлють.

- Я мовчу про те, що Ашару треба буде якось організувати жертву, тобто вбивати сторонню людину.

– Ну, Сергію Васильовичу, ви ж розумієте, що труп, про який я веду мову, чисто умовний. Мається на увазі щось, що дозволить заарештувати Вортінгтон і скасувати дуель.

- Зрозуміло, але насправді ви не можете пред'явити серйозних звинувачень за вкрадений гаманець, наприклад. Вортінгтон потрібно не просто заарештувати, а виключити будь-яку можливість того, що він вийде з-під варти найближчим часом. Отже, злочин має бути тяжким, і ви маєте рацію, говорячи про вбивство... Ви погано на мене впливаєте, пані.

Опис твору «Вуаль із сонячних променів» (Валерія Вербініна)

Співробітниця особливої ​​служби Його величності баронесу Амалія Корф не любила працювати на інші відомства. Але що вдієш, якщо про допомогу її попросив сам резидент російської розвідки у Франції! Амалія отримала більш ніж дивне завдання: простежити, як помре геніальний хімік віконт де Ботранше. Сумнівів у неминучій загибелі вченого на дуелі від руки британського агента полковника Вортінгтона ні в кого не було. Проте трапилося непередбачене – Ботранше одним пострілом уклав досвідченого вояка Вортінгтона! Несподівана розв'язка, але завдання Амалії виконане, і, здавалося б, можна забути про цю дивну справу, але не було. Ця незвичайна дуель спричинила безліч наслідків – зник напарник баронеси, і їй довелося брати участь у його пошуках, під час яких Амалія несподівано для себе дуже близько познайомилася з братом убитого полковника…

Завантажуйте Вуаль із сонячних променіву форматах FB2, EPUB, PDF.

А також читайте Вуаль із сонячних променіву режимі онлайн.